Graban por primera vez los torbellinos de polvo en Marte al pasar sobre el robot 'Perseverance'

• El sonido y otros datos captados por el explorador de la NASA permiten saber más sobre cómo sería estar en el planeta rojo
• Los científicos concluyen que los vientos no son muy potentes y no supondrían un peligro para los astronautas

Imagen publicada por la NASA del rover Perseverance recorriendo sus primeros metros en la superficie de Marte el 4 de marzo de 2021.

Un equipo de investigadores ha logrado la primera grabación de audio de un torbellino de polvo en Marte gracias al robot de la NASA 'Perseverance', que exploró la superficie marciana equipado con un micrófono. El estudio del sonido, junto a otros parámetros como la presión atmosférica o las fotografías en time lapse, permiten conocer más sobre el clima y la atmósfera del planeta rojo.

"Podemos aprender mucho más con el sonido que con otras herramientas", afirma Roger Wiens, quien dirige el equipo de instrumentos que realizó el descubrimiento y es el investigador principal de la SuperCam del 'Perseverance', un conjunto de herramientas que componen la "cabeza" del rover, con instrumentos avanzados de teledetección (espectrómetros, cámaras, el micrófono...).

"Toman lecturas a intervalos regulares. El micrófono nos permite tomar muestras, no exactamente a la velocidad del sonido, pero sí casi 100.000 veces por segundo. Nos ayuda a hacernos una idea más clara de cómo es Marte", prosigue el profesor de ciencias de la Tierra, atmosféricas y planetarias en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Purdue.

La investigación se ha publicado en la revista Nature Communications por la científica planetaria Naomi Murdoch y un equipo de investigadores del Instituto Nacional Superior Francés de Aeronáutica y del Espacio y de la NASA.

La 'suerte' de estar en el ojo de la tormenta

"Pudimos ver cómo bajaba la presión, escuchar el viento, luego un poco de silencio que era el ojo de la pequeña tormenta, y después volver a escuchar el viento y ver cómo subía la presión", recuerda Wiens. "Todo ocurrió en pocos segundos".

Y ahí reside una de las dificultades. Desde el aterrizaje del astromóvil, el equipo de investigadores había observado indicios de casi 100 remolinos de polvo. Pero el micrófono no está encendido siempre, se activa durante unos tres minutos cada dos días. Lograr que Perseverance estuviera grabando justo en el momento en el que pasó por encima uno de esos torbellinos fue la suerte que andaban buscando.

El viento en Marte no dará problemas y es ya un aliado

"El viento es rápido, de unos 40 kilómetros por hora, más o menos lo que se vería en un remolino de polvo en la Tierra", ha explicado también Wiens. "La diferencia es que la presión atmosférica en Marte es tan baja que los vientos, aunque igual de rápidos, empujan con aproximadamente el 1% de la presión que tendría la misma velocidad de viento en la Tierra. No es un viento potente, pero sí lo suficiente como para lanzar partículas de arenilla al aire y formar un remolino de polvo".

La información indica que los futuros astronautas no tendrán que preocuparse de que vientos huracanados derriben antenas o hábitats. Además, el viento puede tener algunas ventajas: las brisas que eliminan la arenilla de los paneles solares de otros vehículos exploradores (como el 'Opportunity' o el 'Spirit') pueden ser lo que les ayudó a durar mucho más tiempo. "Esos equipos de exploradores observaban una lenta disminución de la potencia durante varios días o semanas y, a continuación, un aumento. Eso ocurría cuando el viento limpiaba los paneles solares", ha comentado Wiens.

En cambio, la ausencia de estos torbellinos en la planicie Elysium, donde aterrizó la misión InSIght, podría explicar por qué se está agotando. "Al igual que en la Tierra, el clima varía según la zona de Marte", ha subrayado Wiens, e insiste: "Utilizar todos nuestros instrumentos y herramientas, especialmente el micrófono, nos ayuda a hacernos una idea concreta de cómo sería estar en Marte".