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Esta bacteria hallada por la NASA abre puertas en la búsqueda de vida extraterrestreSCIENCE

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La convocatoria del anuncio de la NASA de esta semana para la presentación de un "hallazgo astrobiológico" desató todo tipo de especulaciones e incluso teorías conspiratorias. Que si la NASA iba a presentarnos a un extraterrestre, que si mostraría evidencias de vida alienígena, que si era una cortina de humo para tapar el 'Cablegate'... ¿Qué es lo que va a presentar la NASA? Se preguntaba internet.

Finalmente lo que ha anunciado sí que es un descubrimiento muy importante. Y sí que impactará en la búsqueda de vida en otros planetas. Lo que han encontrado los científicos de la agencia espacial no han sido 'marcianitos', pero sí una nueva forma de vivir desconocida hasta ahora, una bacteria que sobrevive en arsénico y que altera las bases de la biología. ¿Dónde? ¿En Venus? ¿En un exoplaneta? No, en un lago de California.

La particularidad de estas bacterias es que son capaces de vivir rodeadas de veneno. Crecen y se multiplican en este medio tóxico, incluso se alimentan de este elemento.

Es la primera vez que se descubre vida que usa un elemento tóxico en lugar de fosfato

Todo un hito, ya que es la primera vez que se descubre un microorganismo capaz de usar un elemento tóxico, en lugar del habitual fosfato, para vivir y desarrollarse. Y es que el arsénico es altamente perjudicial para los organismos vivos, ya que ataca a su metabolismo.

"Realmente, tal y como ocurre en otros casos donde un compuesto esencial para la vida es vecino de otro tóxico, hay una gran similitud entre las propiedades atómicas del venenoso arsénico y del "celestial" fósforo", explica a RTVE.es José Antonio López Guerrero, Director de Cultura Científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa.

Para probar la posibilidad de que un organismo pudiera vivir sin fosfato, los investigadores Instituto de Astrobiología de la NASA encontraron la bacteria de la familia Halomonadaceae en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California. 

La bacteria fue sacada de este lago alcalino y cultivada en placas de Petri de laboratorio. Poco a poco los científicos fueron sustituyendo la sal de fosfato por arsénico, hasta que las bacterias se quedaron sin fósforo, un elemento esencial presente en todas las moléculas

López Guerrero afirma que "el fósforo, en su forma fosfato, es un elemento completamente esencial para la vida, formando parte desde moléculas altamente energéticas, como el ATP, hasta, y esencialmente, la molécula de la vida, el ADN (y ARN), tal y como gritara Francis Crick hace ya más de medio siglo".

Los investigadores comprobaron que la 'superbacteria' no solo sobrevivió y siguió creciendo sin fósforo, sino que tiene la sorprendente capacidad de sustituirlo por arsénico en sus moléculas, hasta llegar incluso a incorporarlo a su ADN.

La bacteria llegó a incorporar el arsénico a su ADN

Según señala el estudio publicado en Science Express, es el primer organismo que no se construye sólo partir de los seis elementos que forman la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. Una nueva pieza entra por primera vez en juego y rompe el patrón común del ADN sobre la Tierra.

"El trueque de uno de los elementos biológicos mayores puede tener -concluyen- un significado evolutivo y geoquímico profundo", señala Felisa Wolfe Simon, directora del estudio.

El investigador español recuerda que existen otras bacterias que viven rodeadas de 'veneno' y metabolizarlo. "En Río Tinto (Huelva) tenemos a nuestra acidófila Thiobacillus ferrooxidans capaz alimentarse de la pirita, oxidando hierro y sulfuro para producir, literalmente, ácido sulfúrico".

Imaginar un ADN con cadenas con arsénico, no es de este mundo

"Sin embargo, todo esto se queda en una simple anécdota al lado del anuncio de la NASA: el crecimiento de una proteobacteria capaz de sustituir en toda su estructura, incluyendo la genómica, al fosfato por el arsenato", añade López Guerrero. "Literalmente, imaginar un ADN con cadenas con arsénico, no es de este mundo", concluye.

¿Y qué tiene que ver todo esto con la vida extraterrestre?

Los científicos de la NASA explican que abre la posibilidad a que existan formas de vida en planetas en los que se pensaba que era imposible encontrar organismos vivos ya que no contaban con fósforo en la atmósfera, y por lo tanto habían sido descartados.

Una de las principales guías en la búsqueda de vida en otros planetas es los elementos que la conforman.

Con este descubrimiento se multiplican las posibilidades de hallar vida fuera de la Tierra y de que, algún día, el anuncio de la NASA sea que la hemos encontrado.