Fin de la misión Gaia, el telescopio espacial que ha revelado los secretos de la Vía Láctea
- Gaia ha conseguido trazar el primer mapa tridimensional de la Vía Láctea
- El experto Emilio Alfaro nos explica la misión más ambiciosa de la Agencia Espacial Europea
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12 años observando el espacio. Sola, en el vacío, solo una máquina sería capaz de tanta paciencia. El telescopio Gaia, la misión más ambiciosa de la Agencia Espacial Europea, ha enviado informes de dos mil millones de estrellas a nuestro planeta. Un nuevo capítulo de A hombros de gigantes nos adentra en la experiencia de esta informadora espacial. Nuestra espía intergaláctico.
Gaia ha sobrevivido a todo. Desde impactos de micrometeoritos hasta tormetas solares. Son 12 años y tres billones de observaciones que han revolucionado la manera en la que entendemos nuestra galaxia, la Vía Láctea, y otros vecindarios cósmicos.
El primer mapa de la Vía Láctea
GAIA tenía una primera misión clave: obtener un mapa tridimensional de la Vía Láctea. El telescopio ha captado las estrellas pero también asteroides del sistema solar, galaxias externas y otros objetos celestes. Para Emilio Alfaro, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, esto "nos dice mucho de cómo se comporta nuestro universo".
Con este ojo cósmico, los investigadores pretendían medir "ángulos y tiempos". Calcular la distancia y posiciones de las estrellas en el cielo. ¿Para qué? "Sirve para conocernos a nosotros mismos y, después, para saciar la curiosidad de los exploradores", explica el experto con entusiasmo.
Además de los beneficios científicos, hay beneficios económicos, como la búsqueda de nuevos materiales industriales, o políticos, en la carrera espacial.
Estudiar nuestra galaxia para conocer otras
La nueva información de este telescopio nos puede dar pistas de lo desconocido. "Todo lo que sepamos con detalle de nuestra galaxia puede ser extrapolado a las otras galaxias", detalla Alfaro. Se trata de un paso más allá para conocer el vecindario espacial.
Gaia ha permitido conocer hasta seis colisiones distintas de la Vía Láctea con otras galaxias satélites. Ahora mismo, una de ellas, la galaxia de Sagitario, sigue en plena fusión con nuestra nebulosa. "Hay cierto canibalismo galáctico", explica el especialista. Nuestra gran galaxia se come a las más pequeñas.
Las bases de la nueva astronomía
Con los datos de GAIA ya se han publicado 13.000 artículos académicos pero todavía quedan cientos de datos por analizar. Esto es solo el principio de todo el conocimiento que el telescopio aporta.
"Este catálogo que tenemos ahora o el que saldrá a finales de la década, será la base para la astronomía de los años futuros", insiste Alfaro. La base de la nueva astronomía.
