La NASA ha anunciado este jueves que la misión Kepler, que se encargará de buscar mundos donde pudiera haber vida similar a la terrestre comenzará el próximo 5 de marzo.

Ese día, la nave que lleva el nombre del astrónomo alemán Johannes Kepler, partirá desde Cabo Cañaveral (Florida) en un viaje de tres años que la llevará a observar más de 100.000 estrellas similares al Sol en la región conocida como Cygnus-Lyra en la Vía Láctea.

"Esta es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas similares a la Tierra, planetas que orbitan estrellas como el Sol en una zona templada donde puede mantenerse el agua sobre su superficie", ha señalado la agencia espacial estadounidense en un comunicado en internet.

Para el surgimiento de vida tal como la conocemos en la Tierra, la presencia de agua en su forma líquida es absolutamente esencial.

¿Estamos solos en el Universo?

Para los científicos, la misión podría responder el interrogante planteado desde los albores de la humanidad: ¿Estamos solos en el Universo?

"Kepler es un componente crucial en los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas en los que pueda haber condiciones similares a las de la Tierra", manifestó Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la agencia espacial en Washington.

"El censo planetario que realice Kepler será muy importante para determinar la frecuencia de planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia y para planificar futuras misiones que detecten de manera directa esos mundos", agregó.

Según William Borucki, científico asignado a Kepler en el Centro Ames de Investigaciones de la NASA, encontrar estrellas con planetas similares a la Tierra involucraría la certeza de que existen las condiciones para el desarrollo de un tipo de vida común en toda la galaxia.

Para llevar a cabo la misión la nave Kepler llevará a bordo un telescopio ultrapoderoso que detectará cambios en la luz procedente de los planetas de hasta 20 partes por millón.

Las imágenes de esos cuerpos quedarán grabadas mediante una cámara también ultrapoderosa con una capacidad resolutiva de 95 megapixels.

"Si Kepler mirara a la Tierra desde el espacio durante la noche, podría detectar el cambio de luz que se registra cuando alguien pasa frente a una casa", ha explicado James Fanson, director del proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Los descubrimientos que realice la misión se usarán inmediatamente para estudiar la atmósfera de grandes exoplanetas mediante el observatorio espacial Spitzer.