El ESO capta la imagen de una de las diez estrellas más grandes encontradas hasta ahora

• Se trata de una estrella hipergigante amarilla, la HR 5171
• Tiene un diámetro 1.300 veces mayor que el del Sol
• Se encuentra a 12.000 años luz de la Tierra, pero se puede ver a simple vista

La estrella hipergigante HR 5171

El interferómetro del telescopio VLT del Observatorio Europeo  Austral (ESO) ubicado en el desierto de Atacama (Chile) ha captado la imagen de la mayor estrella amarilla y  una de las diez estrellas más grandes encontradas hasta ahora. 

Este  astro, conocido como HR 5171, tiene un diámetro 1.300 veces mayor que el del Sol y es aproximadamente un millón de veces más brillante. Se encuentra a 12.000 años luz de la Tierra, a  pesar de lo cual se puede ver casi a simple vista, debido a su  tamaño. 

Es parte de un sistema estelar doble, cuyo segundo componente  está tan cerca que ambos pueden tocarse. "Todo el sistema se asemeja  a un cacahuete gigante", ha explicado uno de los autores del estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics,  Olivier Chesneau.

En este caso, HR 5171 A está orbitado por su estrella compañera  cada 1.300 días. La compañera más pequeña es solo ligeramente más  caliente que el HR 5171 de una temperatura superficial de 5.000ºC.

Las hipergigantes amarillas

Las estrellas hipergigantes amarillas son muy raras y apenas se conocen una  docena en la Vía Láctea. La más conocida es Rho Cassiopeiae, una de  las más grandes y brillantes conocidas. Estos astros están en una  etapa de sus vidas en que son inestables y cambian rápidamente.  

Debido a esta inestabilidad, expulsan  material hacia el exterior, formando un ambiente grande y extendido  alrededor de la estrella.

Para este trabajo, se ha  usado la interferometría, un técnica que ha permitido a los  científicos combinar la luz recogida por múltiples telescopios  individuales, creando un telescopio gigante de hasta 140 metros de  tamaño. 

Los nuevos resultados llevaron al equipo a investigar a fondo  las observaciones anteriores de esta estrella, para ver cómo se había  comportado en el pasado.

Los científicos han determinado que HR 5171 ha ido creciendo en  los últimos 40 años y se enfría a medida que crece. Esta evolución  ha sido capturada durante las observaciones. Solo unas pocas  estrellas han podido observarse en esta breve fase, en la que se someten a  un cambio brusco de temperatura a medida que evolucionan  rápidamente.

ESO apunta que este nuevo descubrimiento pone de relieve la  importancia de estudiar estas hipergigantes amarillas y que podría proporcionar un  medio para la comprensión de los procesos evolutivos de las estrellas  masivas en general.