ÓSCAR LÓPEZ / RTVE.es - MADRID 

Cinco años, un lustro, eso es el tiempo que lleva el Real Madrid sin conocer qué hay más allá de los octavos de final de la Liga de Campeones. Tras la derrota de Liverpool, este año es el quinto en el que los blancos no entran en el 'top 8' de la máxima competición continental.

Y eso que la última vez que pasaron a cuartos tampoco fue para recordar, puesto que les eliminó un sorprendente Mónaco, entrenado por Deschamps y con Morientes y Giuly en sus filas. El ex madridista hizo dos goles, uno en cada campo, que a la postre resultaron decisivos (5-4 en el global de la eliminatoria).

Fue el principio del fin de los galácticos, los mismos que en 2002 ganaron la final de Glasgow ante el Bayern Leverkusen y que cayeron en 2003 ante la Juve en semifinales. La debacle de Mónaco auguró una etapa de mediocridad que, de culminarse en Anfield, se quedaría con la cifra redonda de un lustro.

Otra circunstancia a destacar es que en cada año el inquilino del banquillo ha sido distinto: desde que Del Bosque abandonara el barco por la puerta falsa en 2003, se han sucedido Carlos Queiroz (2004), Vanderlei Luxemburgo (2005), Juan Ramón López Caro (2006), Fabio Capello (2007) y Bernd Schuster (2008).

El verdugo de Luxemburgo hace cuatro años fue, casualmente, Fabio Capello. Entonces el italiano entrenaba a la Juventus de Turín, que no pasó de la siguiente ronda al caer en cuartos contra el Liverpool de Benítez, el que sería finalmente campeón. La 'Vecchia Signora' puede presumir de ser la bestia negra del Madrid en los últimos años, aunque los merengues aún celebran la victoria más importante de todas: en la final de 1998.

En 2006 le tocó lidiar a López Caro otra temporada -media temporada- movidita tras el cese de Luxemburgo. Terminada la fase de grupos, al Madrid le tocó el Arsenal de Fábregas y Henry. El francés sería el verdugo marcando el único tanto de la eliminatoria ante un atónito Bernabéu, aunque un tiro al palo de Raúl en Highbury estuvo a punto de cambiar el signo del cruce. El conjunto de Wenger llegaría después hasta la final, para caer ante el Barça del doblete.

Otro viejo conocido de las noches europeas del Madrid es el Bayern de Munich. Aquí la balanza de los últimos años está más equilibrada, pues fue vencido por el equipo español en 2000, 2002 y 2004, aunque se tomó la revancha en 2001 (terminó ganando la final ante el Valencia) y en 2007. Los bávaros no pasarían de la siguiente ronda, superados por el campeón de ese año: el AC Milan, que se tomó la revancha ante el Liverpool en la final.

Sorpresa en Roma

Aquellos años tuvo el Madrid la excusa de ser un equipo en horas bajas, estar en el final de un ciclo y no encontrar un proyecto sólido. Pero en 2008 el conjunto que entrenaba Bernd Schuster dominaba la Liga española casi sin oposición y partía como claro favorito ante la Roma, por plantilla, por posición en los respectivos campeonatos ligueros y por orgullo.

Sin embargo, el conjunto romano obtuvo idéntico resultado a favor (2-1) tanto en el Olímpico de la capital italiana como en el Santiago Bernabéu, poniendo en entredicho el planteamiento táctico de Schuster. Y eso que la eliminatoria empezó bien, con gol de Raúl en Italia, pero ése y su otro gol en la vuelta no fueron suficientes.

Ahora, el Liverpool se suma a la nómina de los equipos que han ridiculizado al que sigue siendo rey de la competición por número de coronas -nueve títulos- y que se ganó por ello el apelativo de "mejor equipo del siglo XX", pero que está muy lejos de aquella imagen de dominador. El Madrid ya es de manera palmaria y reiterada, por méritos propios, un rival asequible en Europa.