Refugiados ucranianos en Europa: tres años y una vida en el limbo
Tras el apoyo masivo inicial, los refugiados ucranianos encuentran ahora más trabas en sus países de acogida. Este reportaje se ha elaborado de forma colaborativa con los integrantes del proyecto comunitario A European Perspective
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Tres años después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, millones de refugiados ucranianos en toda Europa viven en un estado de incertidumbre. A medida que el apoyo internacional se debilita y aumenta el coste de la vida, muchos se enfrentan a retos cada vez mayores —desde trabas burocráticas hasta la disminución de las prestaciones sociales— que obligan a algunos a tomar una decisión imposible: quedarse y seguir esforzándose en tierras extranjeras o regresar a una patria ocupada por Rusia.
"Se habla mucho de que la guerra puede terminar pronto. Todos lo deseamos, por supuesto. Pero la guerra continúa y mi mayor temor es que el apoyo que todos sentimos al principio, y que todavía sentimos, disminuya", dice Nataliia K., que huyó de Kiev a Chequia hace tres años, en declaraciones a los reporteros de la cadena checa CT para A European Perspective. La preocupación de Nataliia refleja un reto cada vez mayor para los ucranianos que intentan rehacer sus vidas en distintos países de Europa.
Voluntarios distribuyen artículos de primera necesidad e información a los refugiados ucranianos en el puerto de Nynashamn, Suecia. Jonathan NACKSTRAND / AFP
En junio de 2024, el Consejo de la Unión Europea prorrogó el mecanismo de protección temporal para los refugiados ucranianos —inicialmente activado el 4 de marzo de 2022— hasta marzo de 2026. Este sistema garantiza a los beneficiarios el derecho de residencia, acceso al mercado laboral y a la vivienda, asistencia médica, ayudas sociales y educación para los menores.
Sin embargo, tres años después del comienzo del conflicto, el sistema de apoyo establecido para los refugiados ucranianos muestra signos de debilitamiento en toda Europa. Y eso ha dejado a los muchos ucranianos que han huido del conflicto en una posición incómoda
Más ucranianos regresan a casa a pesar de los riesgos
El 14 de febrero, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (FICR) reveló en un informe que la disminución de la ayuda internacional, a medida que sigue aumentando el coste de la vida, está llevando a muchos refugiados a "graves dificultades". Esto, según la organización, empuja a muchos refugiados a regresar a casa "no por elección, sino por necesidad".
Vecinos caminan cerca de un edificio dañado por la explosión de un ataque de drones en Kiev, en octubre de 2024 Anatolii STEPANOV / AFP
"Hemos visto cómo los gobiernos aplican la directiva de protección temporal de forma más restringida, lo que conduce a nuevos niveles de vulnerabilidad", explica a la agencia AFP Madeleine Lyons, una de las autoras del informe. Por ejemplo, en diciembre, el Parlamento suizo decidió limitar el estatuto de protección de los refugiados ucranianos a los procedentes de zonas ocupadas por tropas rusas o bombardeadas regularmente. Estas medidas no han entrado en vigor todavía porque el Gobierno suizo está estudiando cómo implementarlas.
Mientras tanto, el 1 de enero de 2025, Estonia ha endurecido la normativa para los ucranianos que buscan asistencia sanitaria en el país, informa la radiotelevisión pública ERR. "Hemos observado cómo la vulnerabilidad ha ido en aumento en los últimos tres años", afirma Madeleine Lyons, señalando en particular que muchos refugiados ancianos se enfrentan a niveles de deuda cada vez mayores. Según el informe, la mitad de los refugiados que regresaron a Ucrania están endeudados, y alrededor del 12% no pueden devolver lo que deben. El informe también subraya que el hecho de que los refugiados decidan regresar a Ucrania en busca de asistencia sanitaria es una señal preocupante.
Más de 5 millones de refugiados ucranianos en países europeos
Según los últimos datos de ACNUR, recogidos por RTVE para A European Perspective, 5,08 millones de ucranianos han huido a países europeos. La mayoría son mujeres, niños y ancianos, ya que los hombres en edad militar deben permanecer en Ucrania.
Miembros de Cruz Roja en España ayuda a personas que llegan a un centro de refugiados ucranianos en Barcelona, en abril de 2022 LLUIS GENE / AFP
Aproximadamente la mitad de los ucranianos que han abandonado el país viven ahora en Polonia, Alemania y la República Checa, el país que más refugiados ucranianos ha acogido per cápita, con 35,7 por cada 1.000 habitantes, seguido de Polonia (27,1) y Estonia (25,8).
"Si nos remontamos a febrero de 2022, decenas de miles de refugiados entraban a raudales por la frontera. Hubo una enorme avalancha de apoyo gubernamental y de la sociedad civil", explica a A European Perspective Matthew Saltmarsh, portavoz de ACNUR. "Tres años después, la situación es muy diferente. Creo que el espíritu de acogida sigue ahí. Pero ahora es mucho más difícil y, cuanto más tiempo se queda la gente, más duro es, económica y socialmente".
Un cambio en la opinión pública
Un ejemplo es Polonia. El país afirma que ha gastado más de 7.400 millones de zlotys en el marco del mecanismo de protección temporal para ayudar a los refugiados ucranianos y que los polacos de a pie han gastado incluso más de su propio bolsillo para ayudar a los que huyen del conflicto.
Ucranianos evacuados en un autobús, tras cruzar la frontera con Polonia, en marzo de 2022 Angelos Tzortzinis / AFP
Sin embargo, las tensiones en los sistemas de vivienda, educación y sanidad del país están provocando un cambio en la opinión pública, informa Radio France. Una encuesta reciente del instituto de investigación de opinión CBOS confirma esta tendencia: mientras que más del 90% de los polacos apoyaban la aceptación de refugiados ucranianos tras el comienzo de la guerra en 2022, esta cifra ha disminuido hasta el 53%. A principios de este año, el primer ministro del país, Donald Tusk, apoyó públicamente una propuesta del alcalde de Varsovia y candidato presidencial Rafal Trzaskowski para restringir la ayuda a los refugiados ucranianos. La radiotelevisión pública ucraniana Suspilne señala que la propuesta se centraba específicamente en limitar la prestación por hijo a cargo únicamente a los ucranianos que trabajan y pagan impuestos en el país.
La disminución del apoyo público también se observa en otras partes de Europa. En diciembre, un sondeo de opinión realizado en Lituania reveló que los lituanos que acogían a ucranianos en sus hogares hace tres años son ahora más reacios a hacerlo y algo menos de la mitad de los encuestados afirmaron que alquilarían una vivienda a ucranianos. Mientras tanto, la cadena LSM informa de que la disposición de los letones a aceptar refugiados ucranianos también ha disminuido significativamente: la tasa de apoyo, que era del 73,5% a finales de 2022, ha caído al 46,8% en diciembre de 2024.
Dificultades de empleo
El rechazo a las ayudas a los refugiados ucranianos se debe a menudo a la percepción de que son una sangría para los limitados recursos económicos del país. Esto es lo que llevó al alcalde de Bad Griesbach, en Baviera, a prohibir a su personal administrativo registrar a los refugiados ucranianos el pasado mes de octubre, informa BR.
Pero algunos países europeos han descubierto que los ucranianos desplazados han contribuido significativamente a sus economías. Los ingresos generados por los ciudadanos ucranianos en Chequia han superado el gasto del Estado en su ayuda a la integración desde la segunda mitad de 2023.En Letonia, el número de refugiados ucranianos que se han convertido en contribuyentes se ha triplicado en tres años, lo que supone un notable aumento de la participación en el mercado laboral, según la cadena LSM.
Sin embargo, los datos sugieren que muchos ucranianos trabajan por debajo de sus cualificaciones. En Letonia, LSM se reunió con Anna, madre de dos hijos que lucha contra la barrera del idioma para trabajar en su especialidad. "En Ucrania trabajaba en una fábrica aeronáutica como especialista en control, pero por supuesto aquí no puedo trabajar en mi especialidad a menos que conozca el idioma", dijo: "Ahora puedo trabajar como limpiadora o conserje".
Refugiados ucranianos hacen cola para informarse en una feria de trabajo organizada por la Cámara de Industria y Comercio en Berlín John MACDOUGALL / AFP
El coste de la vida sigue aumentando en todo el continente, por lo que son muchos los que experimentan tensiones económicas debido a los bajos salarios. Según el informe de la FICR, el 42% de los ciudadanos ucranianos que regresan a su país citan las dificultades laborales en el extranjero como motivo para volver.
Al mismo tiempo, la reciente decisión del gobierno estadounidense de congelar la ayuda exterior ha aumentado la presión sobre las redes de apoyo a los refugiados. LSM ha informado de que ya se ha interrumpido un proyecto organizado por el ayuntamiento de Riga para ayudar a los ucranianos a asimilarse, mientras que algunas ONG letonas han tenido que recurrir a nuevas fuentes de financiación. La congelación de la financiación también ha afectado a las organizaciones humanitarias que reciben ayuda exterior de Estados Unidos en países fronterizos con Ucrania, como Polonia, que acogió a más de un millón de refugiados ucranianos tras el inicio de la invasión rusa hace tres años. "De un día para otro tuvimos que retirar a nuestro personal de los proyectos", declaró al medio público irlandés RTÉ News un funcionario humanitario de Varsovia.
"Desde 2022 no podemos planificar nada"
Todo esto ha dejado a los ucranianos desplazados ante un futuro incierto. A medida que los meses se alargan hasta convertirse en años, el regreso a casa parece cada vez más inalcanzable. Muchos se encuentran divididos entre empezar una nueva vida en el extranjero y el anhelo de regresar a un país que sigue en guerra. "Entre nosotros, los ucranianos, decimos: 'Desde 2022, no podemos planificar nada'. Ya ni siquiera lo intentamos. Todos hicimos planes a principios de 2022 y ya sabemos cómo acabaron", cuenta Nataliia K. a los periodistas de CT en Praga.
Según Matthew Saltmarsh, de ACNUR, las encuestas demuestran sistemáticamente que la mayoría de los refugiados tienen intención de volver a casa: "Sin embargo, cuando se les pregunta si tienen intención de volver pronto, las cifras descienden significativamente", explica.
En Estonia, los reporteros de ERR se lo preguntaron a Polina, una de los 34.000 refugiados instalados en el país: "No sé cómo responder a la pregunta de si quiero volver, porque allí no me queda nada: tendría que empezar de cero".
Refugiados ucranianos protestan con pancartas ante la Embajada de Rusia en Rumanía, en octubre de 2023 Daniel MIHAILESCU / AFP
Pavlo, de 14 años, que lleva tres en Suiza, se siente igual de dividido: "En Ucrania me esperan mis amigos, mis abuelos y mi padre. Pero estoy empezando una nueva vida aquí", dijo a los reporteros de RTS. A 2.000 kilómetros al norte, Anna M., de Mariúpol, cría a su hija pequeña en Suecia. Explica a los periodistas de la Radio Sweden que sus próximos pasos dependerán de las noticias que tenga de su marido, capturado en el frente.
Mientras tanto, tres años después de huir de Odesa con sus gatos, su portátil y su cámara, Anastasia V. sigue luchando en Bruselas por imaginar su futuro: "Por mucho que intente aferrarme a algo que se parezca a mi antigua vida, nunca será posible. En el futuro, tal vez sea un miembro activo de la sociedad de aquí, mientras visito a menudo mi casa. O encontraré un trabajo en el que pueda contribuir a restaurar mi país. Ya veremos. Por ahora, estudio el idioma y busco trabajo. Eso es todo". “Creo que eso es lo principal de los refugiados: tenemos objetivos a corto plazo", añade.
