La sonda Kepler confirma la existencia de un exoplaneta del tamaño de Júpiter

• La sonda Kepler fue puesta en órbita solar el pasado mes de  marzo 
• Determinará si existen condiciones para el desarrollo de un tipo de actividad biológica

La sonda Kepler ha confirmado la existencia de un enorme planeta fuera del sistema solar y ha comenzado a concretar los objetivos de su misión, según ha asegurado un informe publicado este jueves en la revista 'Science'.

La sonda fue puesta en órbita solar el pasado mes de  marzo con el objetivo central de detectar planetas fuera del sistema solar (exoplanetas) y determinar si en alguno de ellos existen condiciones para el desarrollo de un tipo de actividad biológica como la de la Tierra. El informe manifiesta que el exoplaneta ha sido identificado como HAT-P-7b.

Este objeto es uno de los varios centenares de planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha mediante observaciones desde la Tierra con diferentes métodos. Según científicos del Centro Ames de Investigaciones de la agencia espacial estadounidense (NASA), es comparable en tamaño a Júpiter y gira en torno a una estrella similar a nuestro Sol.

Situado a mil años luz de la Tierra

Según el astrónomo de la NASA William Borucki, la detección del HAT-P-7b, situado a unos mil años luz de la Tierra, se verificó tras el análisis de datos de más de 50.000 estrellas enviados por la sonda.

Esos datos revelan que el exoplaneta podría tener una temperatura durante el día de unos 1.500 grados centígrados y una atmósfera completamente absorbente, ha señalado.

La confirmación se basa en diez días de información recogida antes de que la sonda iniciara oficialmente sus operaciones científicas, según dijeron los científicos encargados del Kepler. Además, demuestra que los instrumentos de alta precisión comenzaron a trabajar perfectamente, incluso antes de que fueran sometidos a una calibración.

Para Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA, la sonda Kepler ha comenzado su cacería de planetas similares a la Tierra.  "La detección de la atmósfera de un exoplaneta con solo 10 días de información es un anticipo de lo que se viene", ha señalado.

"Esto es un buen augurio para las perspectivas de que la sonda Kepler pueda encontrar planetas como la Tierra", ha dicho David Koch, principal investigador del Centro Ames.

¿Hay vida en otros planetas?

Tras realizarse el lanzamiento en marzo, la NASA indicó que la sonda buscará determinar si en algunos de esos planetas existe agua en forma líquida, el ingrediente fundamental de cualquier manifestación de actividad biológica.

Según Ed Weiler, director de misiones científicas de la NASA, se trata de responder al enigma que el hombre se ha planteado desde los albores del conocimiento: ¿Hay vida en otros lugares o estamos solos en el Universo? "No se trata de un interrogante científico, es una pregunta humana básica", ha señalado.

Los científicos han previsto que la misión de la sonda será de tres años y medio durante los cuales determinará si existe un cuerpo rocoso similar a la Tierra más allá del sistema solar. "Miraremos una amplia variedad de estrellas, desde las pequeñas y frías alrededor de las que deben circular muy de cerca los planetas, hasta las más grandes y más candentes que nuestro Sol", ha dicho Borucki.

Exploración científica del espacio

Para esta búsqueda, el observatorio cuenta con los instrumentos más poderosos producidos hasta ahora para la exploración científica del espacio: un telescopio ultrapoderoso y una cámara de alta resolución.

El telescopio podrá detectar cambios en el brillo de las estrellas de solo 20 partes por millón y las imágenes que capte serán transmitidas por una cámara con una resolución de 95 megapixeles.

Según explicaron los científicos, las observaciones se realizan mediante el método de establecer las fluctuaciones periódicas en la luz que emiten los planetas cuando pasan frente a su estrella.

"Detectar planetas del tamaño de Júpiter con ese método es como medir el efecto lumínico que causa un mosquito cuando pasa frente a las luces de un automóvil", señaló Jim Fanson, director de misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "Y encontrar planetas como la Tierra es como detectar una pulguita bajo esa misma luz", señaló en una conferencia de prensa.

La sonda Kepler es un componente "crucial de los esfuerzos de la NASA por encontrar y estudiar planetas con características similares a las de la Tierra", ha señalado Jon Morse, director de astrofísica de la agencia espacial en Washington.