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Vista área del barco y la tripulación que han realizado la investigaciónSEA/Giora Prouskurowski

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Diferentes fragmentos de plástico recogidos en el océanoSEA / Skye Moret

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 Un grupo de científicos han localizado altas concentraciones de plástico flotante en el oeste del océano Atlántico, que se pueden comparar a las de una "gran mancha de basura plástica", que también se ha identificado en el Pacífico.

Para conseguirlo, los investigadores han recorrido diferentes zonas del Atlántico y del mar Caribe y han analizado miles de pedazos de plástico, contados manualmente y recogidos con unas redes milimétricas en más de 6.100 puntos, desde 1986 hasta 2008.

Según Kara Lavender, autora principal del estudio, estos datos son la primera estimacion con rigor científico sobre la concentración de plástico que flota en los océanos, y han sido publicados en la revista Science.

La mancha localizada se ubica en una región cuyo centro se encuentra en el paralelo 32ºN, aproximadamente en la latitud de la ciudad estadounidense de Atlanta (Georgia), y que se extiende desde el paralelo 22ºN al 38ºN.

Las mediciones se compararon con un modelo informatizado de circulación oceánica, que permite analizar las corrientes superficiales, y observaron que las mayores concentraciones se producen en áreas donde convergen las corrientes de aire, lo que explica porqué se amontonan estas cantidades de plástico a pesar de encontrarse en aguas tan alejadas de la costa.

Las mismas cantidades en dos décadas

El estudio también destaca que las cantidades de plástico recogidas durante estas dos décadas no han aumentado significativamente. Cada año se recogen más de 64.000 piezas de plástico flotando en los océanos, pero la cantidad registrada no ha aumentado en 22 años, aunque los residuos arrojados al mar por los seres humanos son cada vez mayores.

Este desconcertante hecho intenta explicarse en otro estudio publicado esta semana en el Boletín de Contaminación Marina, en el que han participado científicos del otro estudio para analizar el tipo de plásticos recogidos.

Según los científicos, una de las posibles explicaciones es que el tamaño de los plásticos sea tan diminuto que no sea recogido por las redes o que incluso algunos organismos marinos se lo coman.

En cambio, hay pruebas científicas que sugieren que el crecimiento biológico puede alterar las características físicas de estos plásticos con el paso del tiempo y tal vez causar el hundimiento de estos materiales.

Esto podría explicar el hecho de que a pesar de que los humanos arrojan más plástico, el volumen encontrado no ha aumentado en la misma proporción.

¿Quién vive de verdad sobre esas piezas de plásticos?

"Creo que algunas de las mayores preguntas son la colonización (de microorganismos)" sugirió el coautor de la investigación, Chris Reddy, que señaló que todavía tienen que descubrir "¿quién vive de verdad sobre esas piezas de plásticos?".

Sin embargo, los investigadores consideraron que se necesita más investigación y comprobaciones para aclarar este misterio y dónde se encuentra o qué ha ocurrido con el resto de residuos plásticos.