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Los astronautas Nicholas Patrick y Robert Behnken concluyeron la tercera y última caminata de la misión del Endeavour en la que acabaron de instalar el módulo Tranquility con un mirador panorámico en la Estación Espacial InternacionalNASA

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Dos astronautas completaron con éxito este martes los retoques finales, en el exterior de la Estación Espacial Internacional, a la plataforma de observación que permite tener una visión panorámica de la Tierra desde el espacio

En la última de las tres caminatas espaciales planeadas para la misión de 14 días del Endeavour, los astronautas Robert Behnken y Nicholas Patrick retiraron según lo previsto el aislamiento que protegía a las siete ventanas del observatorio panorámico.

Más tarde, Patrick quitó los pernos que mantenían fijos las cubiertas de los ventanales, y la mayor ventana del módulo con forma de cúpula se abrió y mostró a los ocupantes de la estación su primera vista de la Tierra 322 kilómetros más abajo.

Nos dará una visión de todo el globo, es absolutamente increíble

"Nos dará una visión de todo el globo", dijo el astronauta Jeff Williams desde dentro de la cúpula. "Es absolutamente increíble", agregó.

Dentro de la cúpula, entraba por primera vez la luz y desde su interior se "twitteaba" la primera imagen desde este balcón al universo. Tras los cristales, el desierto del Sáhara.

El astronauta japonés Soichi Noguchi que está enviando mensajes y fotos a Twitter regularmente desde la ISS escribía en el pie de foto "¡Se hizo la luz! Las ventanas de la Cúpula se abren al desierto del Sáhara... Impagable".

¡Se hizo la luz! Las ventanas de la Cúpula se abren al desierto del Sáhara... Impagable

La plataforma de 27 millones de dólares construida en Italia ofrece a la tripulación de la base una visión considerable de la Tierra y de las naves de carga que se aproximan.

Los operadores del brazo robótico a bordo de la estación dependen actualmente de imágenes obtenidas por una cámara, sin una visión directa del exterior.

Según la NASA, una vez que completada la instalación del módulo Tranquility y de la cúpula, la Estación Alfa, que orbita la Tierra a casi 400 kilómetros de altura, quedará completada en un 90%.

El 10% restante deberán concluirlo las cuatro siguientes misiones de los transbordadores, que serán retirados a finales de este año por la agencia espacial estadounidense para dar paso a nuevas naves.

El Endeavour y sus seis astronautas despegaron el 8 de febrero para una misión de 13 días. La NASA agregó un día extra al vuelo para ayudar a los tripulantes de la estación a dejar los nuevos módulos listos para su uso. El Endeavour tiene programado regresar el domingo al Centro Espacial Kennedy en Florida.

Finalizada esta penúltima misión del Endeavour solo les quedarán otras cuatro misiones de los transbordadores de la NASA.

• STS-131, en el Discovery, con fecha de lanzamiento prevista no antes del 18 de marzo a las 19:34, hora de España, que pondrá en órbita diversos suministros a bordo del módulo logístico multipropósito Leonardo, un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
• STS-132, con fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a las 20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar el módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa de la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior de la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en servicio desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de contingencia STS-335.
• STS-134 será llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes del 29 de julio a las 13:51, y servirá para instalar el Espectrómetro Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de carga no presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se traerá de vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje para dejar en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El número de secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue aprobada por la administración Obama en la primavera de 2009 para poder poner en órbita el AMS, que aunque ya estaba construido se había quedado sin hueco en las misiones programadas tras el desastre del Columbia. Es la última misión del Endeavour, que lleva en servicio desde 1992, y que probablemente acabará sus días expuesto en el March Field Air Museum.
• STS-133, la última misión de los transbordadores espaciales, para la que la agencia busca insignia, despegará de la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de septiembre a bordo del Discovery, poniendo fin a casi 30 años de servicio cuando aterrice, previsiblemente el 26 de ese mismo mes. Colocará en órbita al módulo logístico multipropósito Leonardo que para entonces habrá sido reconvertido en un módulo presurizado a propuesta de la Agencia Espacial Europea, y que servirá como almacén de repuestos y suministros, lo que permitirá espaciar mas los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS, así como algunos repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al Museo Nacional del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su colección una vez retirado.

Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta 2011.