Un grupo de científicos de Reino Unido y Bélgica ha demostrado que los pacientes en estado vegetativo están despiertos, a pesar de que los daños cerebrales que sufren les impiden estar conscientes.

La investigación, publicada en 'New England Journal of Medicine' y recogida por la BBC, demuestra que estos enfermos pueden comunicarse con sus pensamientos.

La técnica, a través de una resonancia magnética funcional, utiliza un tipo de escáner que muestra imágenes de la actividad cerebral en tiempo real. Los científicos utilizaron para el experimento a un grupo de voluntarios sanos y otro de pacientes en estado vegetativo. Les pedían que se imaginasen jugando al tenis, un pensamiento que estimula la actividad en la corteza cerebral pre-motora, un movimiento que el escáner es capaz de detectar.

Responder con sí o no

En todos los voluntarios, al imaginarse jugando al tenis, el escáner mostró el movimiento de esta parte del cerebro, y en el caso de los enfermos ocurrió en cuatro de los 23 casos.

Uno de ellos, un paciente belga en estado vegetativo desde hace siete años tras sufrir un accidente de tráfico, respondío correctamente a cinco de seis preguntas autobiográficas que los científicos le realizaron, como cuál es el nombre de su padre.

Para hacer posible la 'conversación', pidieron al belga que imaginase alguna actividad motriz, como jugar al tenis, para responder con "sí", y que, por el contrario, imaginase un espacio, por ejemplo las calles de una ciudad, para referirse al "no", pues esta última no quedaría registrada en el escáner.

Descubrimiento con un problema ético

El estudio, que es la continuación de uno publicado hace tres años, se ha llevado a cabo por el Instituto de Investigación Médica británico (MRC, en sus siglas en inglés), el Wolfson Brain Imaging Centre en Cambridge y un equipo belga de la Universidad de Lieja.

El doctor Adrian Owen, del MRC, ha explicado que están muy sorprendidos por el resultado de la investigación por el hecho de que los pacientes en estado vegetativo "puedan responder correctamente a las preguntas simplemente cambiando sus pensamientos".

"Podemos preguntarles si sufren dolor y prescribirles analgésicos o preguntarles sobre su estado emocional", señala.

Owen ha explicado que el descubrimiento puede plantear problemas morales pues aunque ahora "es lícito permitir morir a los pacientes en estado vegetativo suspendiendo su tratamiento, la demostración de que pueden responder haría que dejase de serlo, incluso aunque esa fuese la voluntad indicada por el enfermo".