Un fármaco para el Alzheimer denominado memantina podría  utilizarse en el tratamiento de la enfermedad de Huntington, que mata neuronas de una región del cerebro, según un estudio del Instituto Burnham de Investigación Médica en La Jolla (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista Nature Medicine.

El fármaco, que inhibe la actividad excitatoria del cerebro, podría mejorar o empeorar la progresión de la enfermedad de Huntington dependiendo de la qué localización de las neuronas fuera dirigido. El descubrimiento podría dar lugar a un nuevo método terapéutico para esta enfermedad neurodegenerativa.

La enfermedad de Huntington es un trastorno que se caracteriza por la muerte de las neuronas en una región del cerebro denominada estriado, que tiene un importante papel en la planificación y ejecución de los movimientos.

El trastorno está causado por mutaciones en el gen que codifica la proteína huntingtina y da lugar a la formación de agregados de huntingtina en las neuronas afectadas. Estos agregados podrían tener un papel protector al inicio de la enfermedad.

Proceso de investigación

Los científicos, dirigidos por Stuart Lipton, examinaron el  vínculo entre la enfermedad de Huntington, la excesiva actividad excitatoria del cerebro observada y la formación de agregados de huntingtina.

Los investigadores utilizaron ratones que expresaban formas  mutantes de la proteína para evaluar el efecto sobre las neuronas de diferentes dosis del fármaco memantina. Este medicamento inhibe los receptores NMDA del cerebro, que son un subtipo clave de los principales receptores excitatorios del cerebro.

Los resultados mostraron que una dosis baja de memantina bloqueaba los receptores NMDA que se encontraban fuera de la sinapsis y que por ello reducía la gravedad de la enfermedad de Huntington en los ratones, como la muerte neuronal y el deterioro conductual.

Por el contrario, los investigadores descubrieron que una dosis elevada de memantina que bloqueaba los receptores NMDA que estaban tanto en la sinapsis como fuera de ella disminuía el número de acúmulos de huntingtina y empeoraba la enfermedad.

Los científicos también muestran que la localización de los receptores de NMDA en la neurona determina si su activación conducirá a la formación de agregados y la supervivencia de las neuronas o a la disolución de agregados y la muerte neuronal.

En la actualidad la memantina se utiliza ya en la práctica clínica para tratar a los pacientes con enfermedad de Alzheimer por lo que dar con la dosis necesaria para llegar sólo a los receptores NMDA necesarios en ciertas localizaciones celulares podría ayudar al tratamiento de la enfermedad de Huntington.