Ameriza con éxito en el Pacífico la misión Crew-11, que regresó por enfermedad de uno de sus cuatro tripulantes
- El retorno, que ha durado 11 horas, se ha adelantado unas semanas debido a la emergencia médica
- Los cuatro astronautas vuelven después de permanecer 165 días en la Estación Espacial Internacional
La misión Crew-11 de la NASA ha amerizado con éxito este jueves en el océano Pacífico frente a la costa de San Diego (California, EE.UU.), tras un regreso anticipado desde la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a una emergencia médica que afectó a uno de sus cuatro tripulantes.
La cápsula Dragon de SpaceX, que se desacopló de la estación espacial el miércoles a las 22:20 GMT (17:20 EST), tocó el agua ayudada por cuatro paracaídas a las 8:41 GMT (3:41 EST), según ha confirmado la agencia espacial estadounidense en sus redes sociales con el mensaje "Wellcome home, Crew-11".
Los cuatro astronautas, Zena Cardman y Mike Fincke, de la NASA; Kimiya Yui, de la agencia espacial japonesa JAXA, y Oleg Platonov, de la agencia espacial rusa Roscosmos, han regresado a la Tierra después de un viaje de unas once horas y de permanecer 165 días en el laboratorio orbital y 167 en el espacio.
Con la ayuda de paracaídas, la cápsula desaceleró para amerizar de manera segura en el océano, donde los buques de recuperación esperaban para asegurar la Dragon y trasladar a los astronautas a tierra firme, entre ellos, al tripulante enfermo, que se encuentra estable, y del que la NASA no ha identificado por motivos de privacidad.
"Finalmente ha llegado el día de nuestro regreso a la Tierra", ha escrito la astronauta japonesa Kimiya Yui en las redes sociales.
Una "grave afección médica"
La decisión de traer de regreso anticipadamente a los cuatro fue anunciada el 8 de enero, cuando el administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que uno de los astronautas padecía una "grave afección médica" que requería atención inmediata de médicos en tierra. Isaacman ha estado presente en el control de la misión durante el amerizaje de este jueves, y momentos después se ha dirigido a los medios de comunicación en rueda de prensa para explicar lo sucedido.
Funcionarios de la NASA no han identificado al miembro de la tripulación afectado ni han descrito la naturaleza del problema médico, citando requisitos de privacidad, aunque el jefe de Salud y Medicina de la agencia espacial, James Polk, ha asegurado que la emergencia médica no se ha debido a "una lesión ocurrida en el desempeño de las operaciones".
En todo caso, Jared Isaacman ha confirmado que el astronauta con un problema de salud "se encuentra bien". "El miembro de la tripulación que nos preocupaba se encuentra bien. Compartiremos actualizaciones sobre su salud tan pronto como sea apropiado hacerlo", ha indicado el administrador de la NASA.
"La Crew 11 ha sido una misión muy exitosa. Aunque se trata de la primera vez que tuvimos que traer a una tripulación de regreso ligeramente antes de lo programado, la NASA estaba preparada. El equipo respondió de forma rápida y profesional, al igual que los equipos de toda la agencia, trabajando estrechamente con nuestros socios comerciales y ejecutando un regreso muy seguro. Exactamente para esto entrenamos, y esto es la NASA en su máxima expresión", ha valorado.
Isaacman ha destacado que la tripulación "completó una serie de objetivos de misión exigentes" durante los últimos cinco meses a bordo de la EEI y que su trabajo "contribuyó a una valiosa investigación que beneficia la vida en la Tierra y promueve la exploración humana". Asimismo, ha recalcado que en su opinión las circunstancias no hubieran cambiado si la tripulación hubiera contado con un médico en la EEI y ha recordado que todos los astronautas reciben un entrenamiento "exhaustivo" para "estar preparados" para lidiar con afecciones médicas.
Uno a uno, en camilla
Tras el amerizaje, la cápsula fue izada a bordo de un barco. Los astronautas fueron ayudados a salir uno por uno, siendo colocados cada vez en una camilla. La NASA precisó que se trata de una medida habitual para su adaptación a la gravedad y no de un signo de problemas de salud.
El primero en salir fue Mike Fincke, el piloto de la nave. Levantó el pulgar antes de ser colocado en la camilla. Le siguió Zena Cardman, muy sonriente, y luego el japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov.
Los cuatro astronautas debían someterse a primeros exámenes médicos a bordo del barco antes de ser trasladados en helicóptero al continente para realizar pruebas complementarias.
Un hecho sin precedentes
Se trata de la primera vez que una misión de la EEI regresa prematuramente —"pocas semanas" antes, según la NASA— por la enfermedad de uno de sus miembros. La decisión de adelantar el 'splasdown' o amerizaje marca un hecho sin precedentes en la historia de la EEI, habitada de manera permanente desde 2000.
En el momento del desacople, siete personas se encontraban a bordo del complejo orbital, cuatro de ellas pertenecientes a la Crew-11.
La semana pasada la NASA anunció que uno de los tripulantes presentó un problema médico que, aunque se ha mantenido "estable", motivó la cancelación de la primera caminata espacial prevista para el jueves pasado, y el regreso anticipado de toda la Crew-11 como medida preventiva.
Los retos de la falta de gravedad
Los astronautas en la EEI se enfrentan a desafíos médicos derivados de la exposición prolongada a la microgravedad, que provoca pérdida de masa ósea y muscular, debilitamiento del sistema cardiovascular y redistribución de los líquidos corporales hacia la cabeza, lo que puede afectar la visión y la presión intracraneal.
Además, la ausencia de gravedad también altera el equilibrio, el sueño y el funcionamiento del sistema inmunológico.
Según la NASA, la estación cuenta con equipos médicos avanzados, pero muchos diagnósticos complejos deben realizarse en tierra, por lo que la prevención, el monitoreo constante y los programas de ejercicio físico diario son esenciales para mantener la salud de los tripulantes durante misiones de meses de duración.
Tras la partida de la Crew-11, permanecen tres tripulantes a bordo de la EEI, que quedaron bajo el mando del cosmonauta Serguéi Kud-Sverchkov, quien asumió el lunes como nuevo comandante de la estación.
"Una parte de nosotros se está preparando para abandonar esta hermosa estación espacial, y otra parte se está preparando para asumir el mando completo y estar lista para la llegada de otra tripulación de la cápsula Dragon", afirmó el lunes Fincke desde la EEI, al ceder el mando al ruso mediante una llave metálica simbólica.
Varias veces, cosmonautas de Roscosmos han asumido el mando de la EEI, que es responsable de coordinar las actividades del equipo, velar por la seguridad de la tripulación y supervisar el mantenimiento del complejo orbital. La ceremonia de relevo también tuvo que adelantarse debido al retorno precoz de la Crew-11, que se acopló a la EEI a comienzos de agosto pasado y tenía previsto regresar a la Tierra tras seis meses.
Próxima misión tripulada
La Crew-12, la siguiente misión de rotación de astronautas, también con cuatro tripulantes, tiene previsto su lanzamiento desde Florida a mediados de febrero, lo que permitirá restablecer el número habitual de tripulantes en la estación.
Antes de la existencia de la EEI, en 1985, una misión soviética tuvo que ser cancelada tras la grave enfermedad de su comandante, Vladimir Vasyutin, quien sufrió una prostatitis aguda en el espacio, lo que obligó a adelantar el regreso de la tripulación en aproximadamente dos meses.
