El cambio climático, culpable del aumento de los niveles de mercurio en el Ártico

• El deshielo del Ártico provoca mayores emisiones oceánicas de mercurio a la atmósfera, según un estudio del CSIC
• Investigadores groenlandeses relacionan los niveles de mercurio con variaciones del clima en el pasado

Un iceberg flota en la bahía de Disko, Ilulissat, al oeste de Groenlandia, en una fotografía tomada el 30 de junio de 2022

El cambio climático es el principal causante del aumento de los niveles de mercurio en la región ártica, según indica un estudio en Groenlandia. La investigación ha sido elaborada por un equipo internacional coliderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y muestra que los niveles de mercurio en el Ártico se incrementaron en correspondencia con el aumento de temperatura durante la transición climática entre el Último Ciclo Glacial y el actual Holoceno.

En el contexto actual, este trabajo destaca la vinculación del deshielo con el incremento de emisiones naturales de mercurio a la atmósfera y, por tanto, con un mayor riesgo para los ecosistemas de la región Ártica, tal y como indica el CSIC en un comunicado.

En las regiones al norte del Círculo Polar Ártico, el hielo marino "juega un papel fundamental en el control de las emisiones naturales de mercurio a la atmósfera" y de hecho, "se ha demostrado que el hielo perenne impide la transferencia de mercurio desde el océano a la atmósfera, lo que de otra manera ocurre dada la naturaleza volátil de este metal", según explica el investigador del Instituto de Química Física Rocasolano (IQFR-CSIC) Alfonso Saiz-López, uno de los dos coordinadores de este estudio.

Otro de los factores determinantes implicados en este aumento de este metal pesado es el propio calentamiento global, algo que "puede derivar en una mayor evasión de mercurio desde el océano a la atmósfera, con el consiguiente riesgo para las poblaciones y los ecosistemas árticos", según indica Saiz-López.

Correlación directa con los cambios en el clima del pasado

Los investigadores extrajeron muestras del hielo para su posterior análisis como parte del proyecto internacional East Greenland Ice Core Project, y poder así examinar la relación entre las variaciones climáticas del pasado y los niveles de mercurio en el Ártico.

Imagen de archivo de unos glaciares en Groenlandia. GETTY IMAGES

El objetivo de este análisis es entender las fuentes naturales que determinan el ciclo biogeoquímico del mercurio, un gran contaminante global y un elemento tóxico para el sistema nervioso de los seres vivos.

Los resultados muestran que los niveles de mercurio en la región Ártica se incrementaron durante la transición desde el Último Ciclo Glacial al periodo climático actual, el Holoceno, exactamente en los últimos 11.000 años, lo cual se traduce en la reducción de la cubierta de hielo causada por el incremento de la temperatura.

Un termómetro marca 44ºC en Sevilla en Abril. CRISTINA QUICLER / AFP

"La deposición de mercurio sobre la superficie del hielo Ártico se triplicó al comienzo del Holoceno comparado con el Último Ciclo Glacial", señala la investigadora de la Universidad Ca´Foscari de Venecia y primera autora de este trabajo Delia Segato.

Gracias al análisis e interpretación de archivos paleoclimáticos y al desarrollo de un modelo numérico de la química atmosférica del mercurio, el equipo concluye que la pérdida de hielo Ártico debido al calentamiento climático producido hace 11.700 años es la principal causa del incremento de la deposición de mercurio en los ecosistemas árticos.

El estudio también determina que las emisiones de mercurio a la atmósfera no tienen únicamente un origen antrópico, sino que el ciclo global del mercurio también está controlado por fuentes naturales, como emisiones oceánicas o volcánicas.