Nuevo relevo de tripulantes en la Estación Espacial Internacional

• Dos rusos y un estadounidense completan la Expedición 35  a la ISS
• El sistema de relevos ha permitido mantenerla permanentemente tripulada desde 2000
• A bordo harán de científicos, mecánicos, y relaciones públicas

Una parte de la nave Soyuz TMA-08M durante las pruebas en el Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán.

Una vez que su cápsula Soyuz atraque en la Estación Espacial Internacional y se abran las escotillas que las comunican, Pavel Vinogradov, Aleksandr Misurkin y Chris Cassidy pasarán a ser miembros de su tripulación como parte de la Expedición 35 a la ISS.

Se unen allí a Chris Hadfield, Thomas Marshburn y Roman Romanenko, que llevan en órbita desde diciembre de 2012, cuando  su vez se incorporaron a la tripulación de la Estación como parte de la Expedición 34.

Cuando Hadfield, Marshburn y Romanenko vuelvan a tierra en mayo terminará la Expedición 35 y Vinogradov, Misurkin y Cassidy pasarán a ser miembros de la Expedición 36, a la espera de la llegada de Karen L. Nyberg, Fyodor Yurchikhin, y Luca Parmitano, quienes se incorporarán primero a esta y luego pasarán a ser el primer contingente de la Expedición 37 cuando Vinogradov, Misurkin y Cassidy vuelvan a tierra en septiembre.

Relevos

Esta forma de solapar tripulantes se viene utilizando desde años en la Estación Espacial Internacional, y sirve para que cuando llegan unos nuevos tripulantes estos cuenten con el apoyo de otros que llevan más tiempo a bordo, normalmente unos tres meses.

Luego, tras convivir aproximadamente otros tres meses se produce una nueva rotación y los novatos pasan a ser los veteranos de la siguiente Expedición, que es como se denominan las misiones de larga duración a la ISS.

Esto, de todos modos, no ha sido siempre así, ya que sin ir más lejos los miembros de la Expedición 1 y la Expedición 2 apenas coincidieron unos días en órbita, pues los primeros inauguraron la Estación atracando en ella en una cápsula Soyuz pero volvieron a tierra en el transbordador espacial Discovery solo cuatro días después de que este llevara a bordo a los miembros de la Expedición 2 en la misión STS-102.

Con el tiempo y circunstancias como el desastre del Columbia, que trastocó toda la programación, o cosas previstas como la compra de plazas como turista espacial por parte de algunos millonarios las rotaciones han sufrido ciertas variaciones, y cambiará también con la introducción de misiones de un año de duración, pero lo importante es que desde que el 2 de noviembre de 2000 William Shepherd, Sergei K. Krikaliev y Yuri Gidzenko entraran a bordo como miembros de la citada Expedición 1 la Estación Espacial Internacional ha estado permanentemente tripulada.

Primero fueron tripulaciones de tres, y desde 2009 con tripulaciones de seis en cuanto los sistemas de mantenimiento vital y el espacio disponible a bordo lo permitieron, aunque durante las visitas de los transbordadores espaciales por unos días podía haber más de una decena de tripulantes en la Estación.

Por la vía rápida

Una curiosidad del lanzamiento de Vinogradov, Misurkin y Cassidy es que por primera vez se utilizará una trayectoria rápida en una misión tripulada, lo que quiere decir que en lugar de tardar dos días en llegar a la Estación desde el momento del lanzamiento en apenas seis horas su Soyuz estará atracada en esta, lo que está previsto que ocurra el viernes 29 a las 2:31 UTC.

Este tipo de trayectoria ya ha sido ensayada sin problemas en los lanzamientos de las naves de carga Progress M-16M y M-17M, y no deja de ser sorprendente pensar que a los tripulantes de la Soyuz TMA-08M les llevará menos tiempo llegar a la ISS que el que llevan algunos vuelos trasatlánticos.

Una vez a bordo, el tiempo de los astronautas se repartirán entre realizar experimentos científicos en los que no solo utilizan material enviado desde tierra, sino que en ocasiones serán ellos mismos los sujetos de estos experimentos, en tareas de mantenimiento de la Estación, algo que consume bastante tiempo, y en descargar y cargar los vehículos de carga que visitarán la ISS durante su estancia.

Sin ir más lejos en abril llegarán a la Estación el cuarto ATV de la Agencia Espacial Europea, bautizado como Albert Einstein, y la Progress M-19M.

Además, realizarán actividades de relaciones públicas y divulgación conectándose con estudiantes de distintos países y, si les sobre un poquito de tiempo, lo mismo hasta le dan un poco a las redes sociales.