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Comparativa de Vesta con otros ocho asteroides. Hasta la llegada de Dawn, Lutetia era el asteroide más grande visitado por una sonda espacial.NASA

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Asteroide y meteorito

Aunque en ocasiones se confunden los términos, no es lo mismo. Un asteroide es la roca que viaja por el espacio y el meteorito son los restos de esa roca tras pasar la atmósfera terrestre. Digamos que el meteorito es el "superviviente" del asteroide que se desintegra al contacto con la atmósfera.

La NASA ha publicado las primeras fotos que ha enviado la sonda espacial Dawn del asteroide Vesta, cuya órbita alcanzó el pasado fin de semana. Dawn hizo historia al convertirse en la primera sonda en entrar en órbita alrededor de un objeto en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.

Tras viajar casi cuatro años y recorrer 2.800 millones de kilómetros, la imagen difundida por la NASA fue tomada cuando ambos objetos estaban a unos 16.000 kilómetros de distancia uno de otro.

Esta distancia permite ver a Vesta con todo detalle, de una forma que durante años no han permitido los telescopios.

Las imágenes recibidas revelan una superficie compleja en la que se podrán estudiar por su erosión los impactos que ha recibido con otros objetos hace millones de años. Cráteres, pendientes y llanuras de este anciano cósmico captadas con todo detalle.

Estamos comenzando el estudio del objeto posiblemente más antiguo del sistema solar

"Estamos comenzando el estudio del objeto posiblemente más antiguo del sistema solar", dijo Christopher Russell de la Universidad de California en Los Ángeles y principal investigador del proyecto.

El científico señala que esa región del espacio "ha sido ignorada durante demasiado tiempo" y se espera poder obtener información no sólo sobre su orografía sino sobre los orígenes del universo.

Con 530 kilómetros de diámetro Vesta es el segundo objeto de mayor tamaño en el cinturón de asteroides.

El cinturón está habitado por alrededor de 100.000 asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.

El asteroide y la sonda exploradora se encuentran a 188 millones de kilómetros de distancia de Tierra. El equipo de la misión Dawn iniciará la recolección de datos científicos en agosto.

Las observaciones proporcionarán datos "sin precedentes" para ayudar a entender los "primeros capítulos" del sistema solar, así como allanar el camino para futuras misiones espaciales tripuladas.

Aunque ha completado la misión de entrar en la órbita, la fase de aproximación de Dawn continuará durante tres semanas durante las cuales buscarán posibles lunas alrededor del asteroide, se capturarán más imágenes y obtendrán nuevos datos físicos de la roca.

Lanzada en septiembre de 2007, la sonda estudiará Vesta durante un año para emprender rumbo al planeta enano Ceres al que tiene previsto llegar en febrero de 2015, cuando cumplirá otro hito al convertirse en la primera en orbitar los dos destinos del sistema solar más lejanos de la Tierra.