Científicos españoles descubren que el gen protector contra el cáncer crea células madre sanas

Un equipo de investigadores españoles, entre los que destacan María Blasco y Juan Carlos Izpisúa, ha descubierto que el gen p53, un conocido gen protector contra el cáncer, que suprime el crecimiento tumoral, no sólo tiene como función suprimir las células en vías de volverse cancerígenas, sino que puede crear células madre sanas a partir de tejidos adultos.

Al suprimir el gen p53 es posible reprogramar con éxito las células adultas, las células madre embrionarias pueden diferenciarse para producir todos los tipos de células humanas (sanguíneas, nerviosas, musculares...) y desempeñan el papel esencial de medicina "regeneradora" para que en el futuro se reparen el corazón y otros órganos.

El gen p53, según las situaciones, puede detener la división de las células al mismo tiempo que repara alteraciones genéticas, o si no, cesar completamente la multiplicación de las células anormales y ordenarles su autodestrucción. Investigación que plantea problemas éticos

El proceso de generación artificial en el laboratorio de células madre pluripotentes fue descubierto en 2006 por el científico japonés Shinya Yamanaka y ha supuesto una revolución en la investigación sobre células madre pues ha dejado obsoleta a su equivalente natural, las células madre embrionarias, cuya obtención presenta grandes dificultades técnicas y plantea problemas éticos.

Las células madre pluripotentes, conocidas como iPS (induced Pluripotent Stem cells) "se pueden generar a partir de una simple muestra de piel", ha asegurado María Blasco, investigadora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).

El equipo de Blasco ha investigado el papel del gen p53 durante el proceso de reprogramación nuclear. "Cuando una célula presenta daños en el DNA no llega a convertirse en una célula madre pluripotente porque p53 lo impide", ha afirmado Blasco, quien ha detallado que el proceso de reprogramación nuclear se ve como una "especie de caja oscura", de la que se "conoce el estado de partida y el resultado final, pero no lo que hay entre medias".

Los trabajos de cinco equipos de investigación se han publicado en la revista Nature y se pone de manifiesto qué ocurre durante ese proceso, en el que es "muy importante" el papel del gen p53.

El gen se activa sólo si una célula está dañada

Este gen está en todas las células, aunque sólo se activa cuando la célula está dañada, eliminándola. Es un gen "guardián", que permite reprogramar la célula y así ésta adopte cualquier otra identidad.

Es la primera vez que se conoce esta otra función del gen p53, con la que se garantiza que las iPS resultantes sean células sanas. "Este gen se podría inactivar de manera momentánea, de forma que pueda facilitar la generación de células pluripotentes en personas que se sabe que es muy difícil generar este tipo de células, porque tienen más daños, pero después habría que volver a activarlo para que eliminara aquellas iPS que tuvieran daño", ha concretado la investigadora española.

Una cuestión que ha intrigado a los científicos es que el método de reprogramación sólo funciona con una pequeña fracción de las células empleadas: sólo una de cada mil se convierten con éxito en iPS, sin entenderse hasta ahora la causa.

Resistencia celular ante la regeneración

Manuel Serrano, también del CNIO, ha basado su trabajo en dos genes protectores del cáncer, dependientes del p53, los llamados Ink4 y Arf, y ha hallado que son responsables en buena medida de la resistencia de muchas células a convertirse en iPS. Ha descubierto que durante el proceso artificial de generación de iPS, estos genes aumentan su actividad, lo que dificulta la creación de células madre pluripotentes.

Por su parte, Juan Carlos Izpisúa, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), además de ahondar en la vinculación entre el p53 y la reprogramación celular, prueba que usando sólo dos factores, cuando lo habitual son tres o cuatro, se puede programar células de ratón y humanas.

Para Izpisúa "es extremadamente positivo que grupos españoles hagan una aportación importante en este campo de forma simultánea y desde distintos puntos de vista: desde el campo de las células madre y desde el campo del cáncer".

El investigador añade que la unión de esta experiencia diferente puede llevar a una comprensión del fenómeno de la reprogramación y del cáncer mucho más rápido y eficiente. "En general es un signo muy positivo de la calidad de la investigación en España en este campo que yo situaría en la vanguardia mundial".