EFE - WASHINGTON Los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel han salido del transbordador "Atlantis" para la primera de las cinco jornadas previstas de reparaciones y mejoras en el telescopio orbital Hubble, a casi 600 kilómetros de la Tierra.

La agencia espacial estadounidense NASA ha indicado que la jornada de labor extravehicular comenzó a las 12.52 GMT (14.52 hora peninsular española), cuando el transbordador cumplía su órbita 43, y concluirá, si todo transcurre como se ha programado, cuatro órbitas y seis horas y media más tarde.

El Control de Misión, en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas), despertó a los siete astronautas del "Atlantis" a las 08.31 GMT con la canción Sticks Shifts and Safety Belts de la banda Cake, elegida para Feustel, quien hace su debut en labores extravehiculares.

Este jueves es el cuarto día de los 11 de esta misión del "Atlantis", que será la última realizada por un transbordador para el mantenimiento y reparaciones en el Hubble, un telescopio puesto en órbita hace 19 años y que ha completado ya unas 100.000 órbitas a la Tierra.

Grunsfeld, quien tiene en su haber ya seis de estas tareas fuera de la nave, y Feustel instalarán una nueva cámara en el Hubble, que se encuentra en la bodega del "Atlantis", y repararán un aparato de manejo de datos que transmite a la Tierra las imágenes cósmicas captadas por el telescopio.

Grunsfeld ya visitó el Hubble en 2002 junto con el piloto del "Atlantis", Scott Altman, y el especialista de misión Michael Massimino.

Extender la vida del telescopio hasta 2014

La NASA había cancelado esta misión, que cuesta 1.100 millones de dólares (unos 800 millones de euros, al cambio de hoy), en 2004 citando a los grandes riesgos después del estallido del transbordador "Columbia" en el cual murieron siete astronautas en febrero de 2003.

Si todo funciona como se ha planificado los astronautas del "Atlantis" extenderán la vida útil del Hubble por lo menos hasta 2014. El telescopio ha proporcionado imágenes del Universo sin precedentes.

El "Atlantis" partió el lunes desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida, y llegó dos días después al Hubble. El brazo robótico del transbordador capturó al telescopio y lo colocó en la bodega abierta de la nave, donde los astronautas harán las reparaciones.