RTVE.ES Washington D. C. bajo las aguas del Atlántico, al igual que Florida y buena parte de la costa este de Estados Unidos. No es el panorama devastador de películas futuristas como El día de mañana sino lo que ocurrirá si se derrite la capa de hielo de la Antártida Occidental, tal y como sostiene el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC).

Así se recoge en un estudio publicado en el último número de la revista Science, que predice que, si este fenómeno se produce, el aumento del nivel del mar será mayor del que recogen los propios expertos del IPCC, de modo que llegará hasta los 21 pies en Washington, frente a los 16 que se preveía.

Eso significaría que la capital de Estados Unidos quedaría literalmente bajo las aguas, mientras que muchas áreas costeras desaparecerían, al igual que el sur de Florida.

Efecto gravitatorio

"No estamos sugiriendo que el deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental sea inminente, pero estos hallazgos hacen ver que, si se contempla un aumento del nivel del mar, las estimaciones deberían ser superiores", matiza Peter Clark, profesor de Geociencias de la Universidad del estado de Oregón, uno de los autores del estudio.

El IPCC consideraba a nivel general que el aumento del nivel del mar por el deshielo sería de 16,5 pies, pero este cálculo no incluye otros elementos como la atracción gravitatoria, que empuja el agua hacia ella mucho más que en el caso del sol y de la luna, que son responsables del constante movimiento de las mareas.

"Un estudio realizado hace más de 30 años apunta este afecto gravitatorio, pero ha sido virtualmente ignorado", añade Clark.

Además de este efecto, el estudio tiene en cuenta otros factores como el peso del hielo, que empujará a la masa de tierra sobre la que se sitúa y que afectará también a la rotación de la Tierra.

Más consecuencias

En este caso, cuando el hielo se derrita, la capa subyacente de tierra revotará y el eje de rotación de la Tierra definidio por el Polo Norte y Sur variará un tercio de milla, afectando al nivel del mar en varios punto.

Tras estos factores, el nivel del mar en la Antártida disminuirá, mientras que crecerá de forma ostensible en el Hemisferio Norte, especialmente en la costa este estadounidense. Además de los 21 pies en Washington, en Florida aumentará 18, uno más de lo predicho por el IPCC.

"Si esto ocurriese, habrá otros impactos debido al aumento del nivel del mar, incluyendo mayor nivel de erosión costera, mayor daño por grandes tormentas, la salinidad del mar y otros asuntos", advierte Clark que, eso sí, no se atreve a pronosticar cuándo exactamente se derretirá esta capa de hielo antártica.