El cambio climático diezma la mayor colonia de pingüinos del mundo, que pierde dos tercios de su población
- La isla de Zavodovski, en la Antártida, ha perdido más de 680.000 pingüinos barbijo entre 2011 y 2025
- Un estudio atribuye el desplome a la reducción del kril por el calentamiento de los océanos
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La mayor colonia de pingüinos barbijo del mundo ha dejado de estar en la isla de Zavodovski, en el archipiélago de las Sandwich del Sur, cerca de la Antártida, tras perder casi dos tercios de su población en apenas 14 años. Un estudio publicado este miércoles en la revista científica 'Current Biology' apunta al cambio climático como principal responsable de este declive, al alterar las cadenas alimentarias y reducir la disponibilidad de kril, la principal fuente de alimento de estas aves.
Las imágenes obtenidas mediante drones y satélites han permitido al British Antarctic Survey (BAS) constatar la magnitud del desplome. Según la investigación, el número de pingüinos barbijo reproductores de la isla pasó de aproximadamente 1,09 millones en enero de 2011 a unos 402.000 en 2025, lo que supone un descenso del 63%, equivalente a más de 680.000 ejemplares. "Es una desaparición muy rápida", subraya a la agencia AFP Norman Ratcliffe, autor principal del estudio e investigador del BAS.
Los resultados hacen temer que el declive se extienda al conjunto de las islas Sandwich del Sur, que albergan alrededor del 38% de la población mundial de pingüinos barbijo. Ante estos descensos, los investigadores consideran que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debería revisar el estado de conservación de la especie, actualmente catalogada como de "preocupación menor", y estudiar su inclusión en la categoría de "en peligro".
Menor disponibilidad de kril
Los científicos relacionan la caída de la población con la disminución de la disponibilidad de kril, pequeños crustáceos parecidos a los camarones que constituyen el alimento fundamental de los pingüinos barbijo. El calentamiento de las aguas oceánicas estaría desplazando estos organismos hacia el sur, en busca de aguas más frías, lo que dificultaría el acceso de los pingüinos a sus presas. "Creemos que el cambio climático, actuando a través de las redes tróficas —las cadenas alimentarias interconectadas en un ecosistema—, es probablemente el factor principal", explica Ratcliffe.
La investigación estima que la población de pingüinos barbijo de Zavodovski ha disminuido a un ritmo aproximado del 7% anual. El fenómeno resulta especialmente preocupante porque estudios realizados en 2011 habían considerado estables las poblaciones de esta especie en el conjunto de las islas Sandwich del Sur.
Los investigadores advierten de que las nuevas observaciones ponen en cuestión la evaluación de 2011 y subrayan la necesidad de vigilar la evolución de las colonias para determinar si la tendencia se reproduce en otras zonas del archipiélago.
El volcán no explica la pérdida de ejemplares
La isla de Zavodovski alberga el volcán Mount Curry, que entró en erupción en 2016 y despertó el temor a que sus emisiones hubieran afectado gravemente a la colonia. Sin embargo, el estudio descarta que la actividad volcánica sea la causa principal del desplome. Según los investigadores, la nube de cenizas fue arrastrada hacia el noreste, sobre una zona de la isla que no estaba habitada por estas aves no voladoras. Además, la reducción de la superficie ocupada por la colonia ya había comenzado antes de la erupción y continuó después a un ritmo constante.
"No creemos que el volcán sea el culpable, ni que sea el factor principal del declive de la población, ya que observamos una disminución lineal en el número de pingüinos barbijo", asegura Ratcliffe.
Otro dato respalda esta conclusión es que, mientras la población de pingüinos barbijo se reducía, la de pingüinos macaroni o de penacho amarillo aumentaba. Su número pasó de unos 338.000 ejemplares en 2011 a aproximadamente 433.000 en 2025. Los investigadores atribuyen esta evolución, al menos en parte, a que los pingüinos macaroni se alimentan de una variedad más amplia de presas, lo que podría hacerlos menos vulnerables a los cambios en la disponibilidad del kril.
Un desplome sin precedentes
La evolución de ambas especies ha transformado la composición de la fauna de Zavodovski. En la actualidad, los pingüinos macaroni son más numerosos que los barbijo y, en conjunto, ambas poblaciones superan los 835.000 ejemplares en la isla. El estudio considera que este desplazamiento entre especies constituye el cambio más marcado en la composición de una comunidad de pingüinos observado hasta la fecha en un único enclave de la Antártida.
Mientras tanto, la mayor colonia de pingüinos del mundo se encuentra ahora, según los investigadores, en el cabo Adare, al otro lado de la Antártida, donde se contabilizaron más de un millón de ejemplares de pingüinos de Adelia en 2018.
