Así se formaron los anillos de Saturno

• Surgieron por la acción de las fuerzas gravitatorias planetarias  sobre una gran luna
• Los anillos tienen entre un 90-95% de  hielo de agua

Imagen de los anillos de Saturno captada por la sonda Cassini.

Científicos del Instituto de Investigación Southwestern en Boulder  (Estados Unidos) han presentado en la edición digital de la  revista Nature una explicación sobre el origen de los anillos de  Saturno.

Los investigadores afirman que los anillos helados de Saturno se  formaron por la acción de las fuerzas gravitatorias planetarias sobre  una gran luna a medida que ésta migraba hacia el interior, despojando  a la luna de la capa externa helada y dejando un núcleo rocoso que  finalmente se perdió al chocar con el planeta gigante. Estos  descubrimientos se derivan de los resultados de simulaciones  numéricas.

El origen de los anillos de Saturno no ha sido explicado de forma  adecuada. Una teoría propone que son subproductos de una pequeña luna  que derivó dentro de los límites de Saturno y que fue interceptada  mucho más tarde por un cometa.

Sin embargo, esto no concuerda con la  composición de los anillos de Saturno, que tienen más de entre un  90-95% de hielo de agua y hubiera necesitado un flujo mucho  mayor de cometas de lo observado.

Aunque Júpiter tiene cuatro grandes lunas, Saturno tiene sólo una,  Titán,  por lo que es probable que existieran más satélites grandes en  Saturno. Los científicos, dirigidos por Robin Canup, utilizan  hidrodinámicas de partículas suavizadas para simular la separación de  la capa helada gruesa de una luna del tamaño de Titán.

Las colisiones mutuas entre los fragmentos helados habrían  dirigido las partículas a un anillo de hielo, inicialmente mucho más  masivo que los actuales anillos de Saturno. Con el envejecimiento del  Sistema Solar, las colisiones con meteroides habrían dejado los  anillos de hielo menos masivos descubiertos en la actualidad.

Canup sugiere que este modelo puede evaluarse utilizando las  mediciones planificadas para el final de la misión Cassini. Los  descubrimientos podrían explicar el origen no sólo de los anillos de  Saturno y las lunas más interiores sino también los de los sistemas  de anillos y lunas que rodean los planetas gigantes.