Una campeona, una debutante y una selección con "altas expectativas", rivales de España en el Mundial 2023

• Japón, campeona en 2011, la modesta Zambia y una peligrosa Costa Rica forman el grupo de la Roja femenina
• España - Costa Rica: Viernes 21 de julio a las 09.30 horas en La 2 y en RTVE Play
• Sigue la Copa Mundial femenina de Australia y Nueva Zelanda, del 20 de julio al 20 de agosto, en Teledeporte y RTVE Play

Katherine Alvarado, de Costa Rica, Racheal Kundananji, de Zambia, y Jun Endo, de Japón; rivales de España.

El sorteo encuadró a España en un grupo complicado a priori en el Mundial de Australia y Nueva Zelanda. La selección española femenina jugará la fase de grupos en el C ante Costa Rica, Zambia y Japón. Complicado, pero al mismo tiempo accesible para las pupilas de Jorge Vilda.

21 de julio: España - Costa Rica.

Costa Rica está en el ranking 36 de la FIFA. Su fase previa fue perfecta con cuatro victorias en cuatro partidos, 22 goles a favor y 0 en contra. Después ganaron ante Panamá (contra la que España ha jugado un amistoso en Avilés) y también a Trinidad y Tobago. Sólo cayeron en las semifinales de la Final Four de la CONCACAF ante EE.UU. (actual campeona del Mundo) y les valió para meterse en el Mundial.

Su entrenadora es Amelia Valverde (36 años), profesora de educación física y entrenadora. Con sólo 28 años se hizo cargo de la Selección ‘Tica’ meses antes del Mundial 2015 en Canadá. Ya entonces se enfrentó a España en dicho torneo y el resultado fue de empate (1-1).

Las jugadoras más peligrosas están en la delantera: Raquel Rodríguez (Portland Thorns) y Melissa Herrera (Burdeos). Raquel ha llegado ya a las 100 internacionalidades y lleva 55 goles con la selección. En unas declaraciones previas al Mundial, dijo: "Las expectativas son muy altas y el objetivo del equipo es pasar la fase de grupos”.

Una promesa es Alexandra Pinell, centrocampista de 20 años, capitana de la selección sub-20 y jugadora en la Liga Deportiva Alajuelense. En el Mundial sub-20 que se disputó en Costa Rica el año pasado, marcó un golazo de falta ante Australia. Pinell tiene buen golpeo, es veloz y con buena lectura de juego.

[Así juega España, línea por línea; Las Claves de María José Caleya]

Un dato desconocido: Sofía Varela ha tenido dos lesiones de ligamento cruzado anterior (una por pierna). Cuando marca, señala un tatuaje con el mapa de Costa Rica y el Volcán Arenal (ubicado en su ciudad La Fortuna de San Carlos). También cabe destacar que hay dos canales de televisión que cubren la Liga femenina de fútbol en Costa Rica.

Su gran ausente: no está Shirley Cruz, de 37 años y un emblema de las ‘Ticas’ después de jugar más de 20 años con la selección.

El pasado 15 de julio hay un Costa Rica disputó contra Sudáfrica en Christchurch su último amistoso antes del Mundial. El resultado les dejó mal sabor de boca: derrota por 2-0.

26 de julio: España - Zambia

La selección de Zambia, segundo rival de España, ha marcado un hito ya antes de comenzar. Nunca antes un equipo africano sin salida al mar había disputado un Mundial, ni masculino, ni femenino. Están en el ranking 77, a priori el rival más endeble del grupo. Se las conoce como las "Copper Queens", "reinas del cobre", dado que su país es uno de los mayores exportadores de ese metal.

El de Zambia es un equipo caótico, quizás el mayor de todo el Mundial. Con jugadoras muy peligrosas arriba: Racheal Kundananji, Chanda y, sobre todo, Barbra Banda que está en la élite mundial y juega para el Shanghai Shenglei de China.

Un ejemplo de lo caótico que es este equipo fue su participación en los Juegos Olímpicos de Tokio de 2021: cayeron en fase de grupos pero los resultados de sus tres partidos fueron 3-10 ante Países Bajos, 4-4 ante China y 1-0 ante Brasil. Banda marcó 6 goles. En defensa, el promedio fue de 5 goles en contra por partido.

El fútbol en el país africano está desarrollándose poco a poco y algunas jugadoras ganan menos de 50 dólares al mes en sus equipos.

El año pasado, el ejército contrató como soldados a varias de las jugadoras del Red Arrows (el mejor equipo junto al Green Buffaloes) y así poder garantizar una estabilidad económica para las jugadoras. Entre ellas: la defensa Margaret Belemu, la centrocampista Mary Wilombe y la delantera Ochumba Oseke Lubanji.

En 2022 no pudieron disputar la Copa África ni Banda ni Kundananji, que fueron descalificadas por competir con niveles de testosterona demasiado elevados. Kundananji (Madrid CFF) ha sido la segunda máxima goleadora de la Liga F este año con 25 goles por detrás solo de Alba Redondo.

Banda lleva 9 goles en 6 partidos de la Superliga China y marcó el de la victoria en el amistoso contra Alemania (actual subcampeona de Europa).

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En lo extradeportivo, están pendientes de un posible caso de abusos sexuales de su seleccionador, Bruce Mwape, y el seleccionador de la sub17.

31 de julio: Japón - España

España cierra la fase de grupos contra Japón, ranking 11 de la FIFA. Se las llama 'Nadeshiko', un apelativo que hace referencia al ideal de la mujer japonesa. Selección que ya sabe lo que es ganar un Mundial (2011) en Alemania, una plata en los Juegos de Londres 2012 y ser subcampeonas del mundo en 2015.

Sin embargo, aquella generación dio paso a otra que no está en su mejor momento. En el último Mundial cayeron en octavos y en los Juegos de Tokio, en cuartos.

El entrenador es Futoshi Ikeda y va a ser su primer Mundial al frente del equipo, que cogió en 2021. Hizo campeón del mundo en 2018 al equipo sub-20 femenino. De hecho, hay bastantes integrantes de aquel equipo ahora en la selección absoluta. En su anterior equipo, Urawa Reds, los jugadores le llamaban "Atsuo", que quiere decir "hombre ardiente".

No estará Iwaguchi, su gran ausencia, que se ha quedado fuera por lesión. Ha disputado pocos minutos con el Tottenham, ha forzado para intentar llegar al Mundial y se ha lesionado. Sólo queda una superviviente de las campeonas de 2011, la capitana Saki Kumagai, defensa de 32 años.

Tácticamente plantean un 3-4-3 con carrileras largas. Eso les da un punto débil, ya que obligan a jugar al rival por fuera al poblar el centro del campo, pero un equipo que tenga jugadoras veloces por las bandas les puede plantear problemas defensivos.

Su jugadora a tener en cuenta es Mina Tanaka, delantera de 29 años y la que más goles acumula con la selección (24). Además, ha sido la máxima goleadora de la Liga nacional japonesa cuatro veces. Y Aoba Fujimo es la joven promesa a la que hay que echar un ojo.

Ha habido cuatro Japón - España hasta la fecha y nuestra selección no ha perdido nunca contra las niponas (tres victorias y un empate):

• Algarve Cup 2017. Japón 1-2 España (Silvia Meseguer y Olga García)
• Amistoso 2019. España 1-1 Japón (Jenni Hermoso de penalti)
• Copa Shebelieves en EE.UU. 2020. España 3-1 Japón (Alexia y Lucía García (2))
• Amistoso 2022. España 1-0 Japón (Alba Redondo). Se jugó en Sevilla, en pleno conflicto de 'las 15' y la portera Misa Rodríguez cuajó un gran partido.