LOURDES FRANCIA 

El proceso para elegir un papa es igual cuando se trata de suceder a un papa muerto o a uno que ha renunciado, como es el caso de Benedicto XVI. Desde 1059, toda la elección está en manos de los cardenales que hay en cada momento, aunque solo pueden votar en el órgano elector los menores de 80 años y hasta alcanzar un máximo de 120 electores. Según los datos de publicados en la web del Vaticano el pasado 28 de enero, la Iglesia Católica tenía 210 cardenales, de los cuales 118 podrían ser electores y 92 sobrepasarían el límite de edad.

Europa es el continente que cuenta con mayor número de cardenales electores (62), por delante de Latinoamérica (19), América del Norte (14), África y Asia (11 cada uno de ellos) y Oceanía (1 cardenal elector).

El país con más número de electores es Italia (28), seguido de EE.UU. (11), Alemania (6), Brasil, India y España, todos con cinco. Por tanto, de los diez cardenales españoles, Antonio María Rouco Varela, Antonio Cañizares, Carlos Amigo, Santos Abril y Lluìs Maria Martínez i Sistach podrán participar en el Cónclave que elija al nuevo papa.

Además, Santos Abril lo hará en un cargo destacado, el de vicecamarlengo, segundo puesto del Estado Vaticano mientras no se elija a un nuevo pontífice. El primero, equivalente al jefe de Estado, es el camarlengo, cargo ocupado por el cardenal italiano Tarsicio Bertone desde 2007.

El candidato elegido como nuevo papa suele salir del propio Colegio cardenalicio, aunque eso no es un requisito para ser elegido como pontífice. Un ejemplo es Juan Pablo II, que fue elegido pontífice cuando era arzobispo de la ciudad polaca de Cracovia.

En la actualidad, al igual que sucedió tras la muerte del papa anterior, el proceso se rige por la Constitución Apostólica Universi Dominici Gregis, firmada en 1996 por el propio Juan Pablo II.

Durante la fase que se conoce como de Sede Vacante, cuando el papa anterior ha desaparecido y el nuevo aún no ha sido elegido, los cardenales se reunirán en las denominadas Congregaciones Generales, encargadas de gobernar la Iglesia Católica. Resolverán únicamente los asuntos ordinarios y los inaplazables. Tras la muerte de Juan Pablo II, estas reuniones comenzaron el 4 de abril, nada más fallecer el pontífice. El Cónclave comenzó el día 18 de ese mismo mes.

Un proceso ritual bajo la cúpula de la Sixtina

Estas reuniones se encargan también de definir los detalles que regirán el órgano elector, denominado Cónclave y regulado hasta el más mínimo detalle. Por ejemplo, cada cardenal elector debe llevar su propia papeleta en la que escribirá el nombre de su elegido después de la fórmula Eligo Sumum Pontifice y que doblará dos veces antes de entregarla al decano.

Una vez acordados los detalles, comienza en la simbólica Capilla Sixtina el Cónclave en sí mismo. Los cardenales participantes realizarán un juramento establecido en cada caso. A partir de ese momento  no podrán comunicarse con el exterior.

En concreto, en la elección de Benedicto XVI, los cardenales decidieron que los electores no podían tener teléfono móvil, utilizar internet, leer periódicos ni ver la televisión. Sin embargo, y por primera vez, se les permitió alojarse fuera de la residencia vaticana para evitar "su alojamiento precario", según explicó el entonces portavoz del Vaticano, el español Joaquín Navarro Valls.

En ese ambiente de clausura, se produce una primera votación llamada “de sondeo”. A partir de ahí, habrá cuatro votaciones diarias: dos por la mañana y dos por la tarde. El resultado de cada turno se transmitirá al exterior mediante la fumata, la columna de humo que sale por la chimenea de a Capilla Sixtina del Vaticano al quemar las papeletas de las votaciones de cada turno.

Fumata blanca para el nuevo papa

Si el humo es negro, significará que no hay acuerdo entre los cardenales, y deberán seguir las deliberaciones. El acuerdo final se traducirá en una fumata blanca y el repique de las campanas de la Basílica de San Pedro.

Después de once votaciones (en el tercer día de cónclave), si no se ha llegado a un acuerdo, está previsto que se produzca un receso de al menos un día para reflexionar. Un descanso similar está previsto si sigue sin haber nuevo papa después de 20 votaciones (a los cinco días de cónclave). En el caso de Benedicto XVI, solo se necesitaron cuatro votaciones para lograr el acuerdo, ya que el cardenal Joseph Ratzinger se convirtió en papa en la mañana del 19 de abril de 2005, un día después del comienzo del Cónclave.

Para evitar el bloqueo en las votaciones, las normas establecidas por Juan Pablo II en 1996 y luego modificadas por Benedicto XVI en 2007 introdujeron un cambio al permitir que, si se llega a la votación número 34 (pasados ocho días y medio) y ninguno de los candidatos ha conseguido un apoyo de dos tercios de los cardenales, se limite la lista de candidatos a los dos más votados en las votaciones previas. Tal y como marcó el todavía papa, uno de ellos saldrá elegido si obtiene los dos tercios de los votos. En ese caso, ninguno de esos dos candidatos podrá votar.

Con estos plazos, es lógico esperar que la Iglesia Católica escuchará el Habemus Papam desde el balcón de San Pedro antes de Semana Santa, ya que Jueves y Viernes Santo caen en el 28 y 29 de marzo.