ALBERTO FERNÁNDEZ Cuando un tumor es atacado por los tratamientos de quimioterapia, un puñado de sus células especialmente agresivas son las últimas que se resisten, hasta al punto de parecer invencibles: las células madre cancerígenas, que permiten el crecimiento del tumor y la resistencia a los fármacos.

Sin embargo, un grupo de científicos estadounidenses acaban de escribir una nueva página en la investigación contra el cáncer al hallar un compuesto capaz de eliminar única y exclusivamente a estas células, el salinomycin. El hallazgo aparece en el último número de la revista Cell.

Este compuesto, seleccionado entre más de 16.000, logra matar no sólo células madre cancerígenas producidas en laboratorio, sino aquellas que crecen de forma natural.

De hecho, comparado con el fármaco de quimioterapia más común para el cáncer de mama -el tipo de cáncer que se ha estudiado- el salinomycin multiplica por 100 el número de células madre muertas en ratones e incluso es capaz de reducir el tamaño del tumor.

"Muchas terapias matan el grueso del tumor solo para verlo volver a crecer", subraya Eric Lander, director del instituto Broad del MIT de Harvard (EE.UU.), que considera que este hallazgo abre la puerta a nuevas teapias anticancerígenas.

Dificultades técnicas

Aunque se sabía la importancia de estas células, la gran barrera a la que se enfrentaban los científicos para estudiarlas era la dificultad para desarrollarlas directamente en laboratorio. Relativamente escasas comparadas con otras células tumorales, suelen perder sus cualidades de células madre cuando crecen fuera del cuerpo.

Para superar estas barreras, usaron una técnica para convertir células adultas en células madre a través de la transición epitelial-mesencimal, que provoca un cambio crítico en estas moléculas.

De esta forma, han desarrollado un número suficiente de células madre cancerígenas para probar hasta 16.000 compuestos químicos naturales y comerciales contra ellas.

Utilizando un método que permite la búsqueda sistemática de agentes que mata estas células hicieron una primera selección de 32 compuestos candidatos. Entre ellos el claro ganador fue el salinomycin.

Aunque se desconoce por qué este compuesto antibiótico tiene tal poder destructivo contra estas células, su éxito abre ya un nuevo camino en la investigación contra el cáncer.

"Hasta ahora las terapias racionales contra el cáncer estaban diseñadas contra alteraciones genéticas específicas presentes en el tumor", detallan los científicos en el artículo.

"Estos hallazgos indficas que hay una segunda forma que también pueden ser útil: buscar los agentes que provocan los diferentes estados de la diferenciación de las células cancerígenas", concluyen.