Un grupo de astronautas buscan convertir el hielo que hay en el interior de un asteroide en agua, oxígeno respirable e incluso, hidrógeno como combustible para recargar su nave. No se trata de la secuela de la película 'Armaggedon', sino del último proyecto de la NASA para preparar la llegada del hombre a Marte.

Según un informe de la Agencia Espacial Nortamericana al que ha tenido acceso el rotativo británico The Guardian, el proyecto consestiría en enviar a varios astronautas durante tres meses a un asteroide llamado 2000SG344, que en el año 2000 pudo haber impactado contra la Tierra.

Sin embargo, esta roca ya ha dejado de ser un peligro y los astronautas que aterrizan sobre su superficie -no superior a un yate de grandes dimensiones- no tendrán que destruirlo, tal y como ocurre en la película protagonizada por Michael Bay.

Este viaje será un banco de pruebas para conocer los efectos psicológicos que tienen en los astronautas las misiones de larga duración y los peligros de trabajar en el espacio profundo.

Con esta enseñanzas, la NASA pretende afrontar con mayor seguridad un eventual viaje a Marte, que no tendría una duración inferior a dos años.

Valor preventivo

Además, esta misión tendría un importante valor científico, ya que supondría recoger muestras de la roca que ayudarían a los investigadores a tener un conocimiento más exacto sobre el nacimiento del Sistema Solar. También ayudaría a mejorar los sistemas de defensa contra los asteroides que puedan impactar contra la Tierra en el futuro.

"Un asteroide podrá chocar un día contra nuestro planeta. ¿No tiene sentido que después de ir a la Luna empecemos a aprender cosas sobre ellos?", ha precisado Rob Landis, un ingeniero del Centro Espacial Johnson y uno de los autores del informe que se va a publicar en la revista Acta Astronautica.

El vehículo en el que iría a este meteorito saldría de la futura estación espacial Orión, que sustituirá a los actuales trasbordadores espaciales después de 2010. Desde allí, la misión duraría entre tres y seis meses, mientras que los astronautas tendrían que pasar en la roca entre una y dos semanas.

Problemas técnicos

Este viaje puede hacerse con menos combustible que una misión a la luna, pero técnicamente es un reto. El aterrizaje debe producirse sobre una roca de 40 metros de diámetro que se mueve a una velocidad superior a 45.000 kilómetros por hora.

Además, dado que la gravedad es cero en los asteroides, la cápsula tendría que frenarse por sí misma a través de anclajes que impacten contra la superficie.

Por esta misma razón, los astronautas no podrán caminar por el asteroide como lo hacen en la luna. "En esos asteroides, tu podrías saltar y adentrate en su órbita, pero también no volver para siempre", ha reconocido Landis.