Uranio en España: sí hay reservas pero por ley no se puede extraer
- En VerificaRTVE explicamos la existencia de reservas de uranio en España y qué usos están permitidos en la actualidad
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El uranio, un elemento químico radiactivo presente en la naturaleza, se ha convertido en objeto de debate por parte de las formaciones políticas tras el apagón eléctrico que dejó a España sin luz el pasado 28 de abril. El motivo: su posible uso como combustible en las centrales nucleares. En la sesión celebrada el 7 de mayo en el Congreso de los Diputados para dar cuenta del corte de luz generalizado, Pedro Sánchez afirmó que "en España no hay uranio". La vicepresidenta tercera y ministra para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, Sara Aagesen, ante preguntas del PP en el pleno del Senado del miércoles 22 de mayo, ha puntualizado las palabras del presidente del Gobierno y ha precisado que en España sí hay uranio natural pero no enriquecido. En VerificaRTVE te explicamos si existen reservas de uranio en España y qué usos están permitidos en la actualidad con la ayuda de una experta en Geología, el Instituto Geológico y Minero de España, la Empresa Nacional del Uranio y el Ministerio de Transición Ecológica.
¿Hay uranio en España?
La respuesta es sí. El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) asegura a VerificaRTVE que "en España hay mineral de uranio". Una información que también nos comparte el Instituto Geológico y Minero de España (IGME): "Sí, en España hay uranio". Esta entidad señala que "se tienen referencias de al menos 88 indicios de uranio", entendiendo por indicio como "un yacimiento mineral natural que puede haber sido explotado o no".
Según los últimos datos del Libro Rojo del Uranio, editado por la Agencia de Energía Nuclear, el total de recursos de uranio identificados en 2022 en España asciende a 34.350 toneladas (tU). Esta publicación especializada indica que "el 95%" de estos recursos se pueden recuperar mediante minería a cielo abierto" y el "factor de recuperación total es de aproximadamente el 83%" (pág. 498). Las reservas de uranio se clasifican en "razonablemente aseguradas" e "inferidas" en función de la certeza con la que se puede determinar su existencia y cantidad, siendo las primeras más seguras y fiables al basarse en datos geológicos. En este sentido, el Libro Rojo del Uranio señala que, del total de 34.350 toneladas de uranio identificadas, 23.000son "razonablemente aseguradas" y "11.350" se clasifican como "recursos inferidos". A nivel histórico, el Instituto Geológico Minero de España explica a VerificaRTVE que España produjo un total de "5.028 toneladas de uranio entre los años 1964 y 2000". Sobre este punto, este organismo afirma que las principales minas que explotaron uranio estaban situadas en "Andújar (Jaén), El Lobo (Badajoz), Los Ratones (Cáceres) y Mina Fe en Saelices (Salamanca)". La salmantina fue la última en cerrar hacia el año 2000.
¿Se pueden explotar los yacimientos de uranio que existen?
No, desde el año 2021 está prohibida la extracción de minerales radiactivos en España. La Ley 7/2021 de Cambio Climático y Transición Energética expone que "debido a sus prejuicios y a su coste tampoco se otorgarán nuevos permisos de exploración, de investigación o concesiones de explotación de minerales radiactivos, ni se admitirán nuevas solicitudes de autorización de instalaciones radiactivas". El departamento que lidera Sara Aagesen señala que esta norma "prohíbe en su artículo 10 nuevas concesiones para la extracción de minerales radiactivos, lo que afecta directamente a la minería de uranio". Según nos explica, la ley lo justifica en que "estos proyectos dan lugar a unos materiales residuales que tienen la consideración de residuos radiactivos, cuya vida trasciende generaciones" y añaden que "su posible dispersión podría suponer un riesgo para la población o para el medioambiente". Además, desde el MITECO también señalan que "la minería de uranio en España se abandonó hace décadas por la falta de viabilidad económica".
En VerificaRTVE también hemos contactado con Isabel Arribas Rosado, del Departamento de Ingeniería Geológica y Minera de la Universidad Politécnica de Madrid. Esta experta explica que "en 2019 España ocupaba el puesto 25 en cuanto a reservas de uranio a nivel mundial". No obstante, insiste en que nuestro país "sí tiene potencial" y pone de ejemplo "el depósito de Retortillo (Salamanca), uno de los mayores yacimientos de uranio en Europa". Rosado recuerda el proyecto de la mina de uranio de Retortillo que estaba impulsado por la empresa Berkeley y que tenía como objetivo "la construcción de la instalación radiactiva de primera categoría del ciclo del combustible nuclear". Sin embargo, "el proyecto fue rechazado en 2021" por el Gobierno de España tras una evaluación emitida por el Consejo de Seguridad Nuclear. En RTVE.es ya te contamos que la compañía inglesa reclama a España 920 millones de euros por parar las obras de esta explotación.
¿Cómo se convierte el uranio en combustible para las centrales nucleares?
Se trata de un proceso conocido como enriquecimiento de uranio. Según explica el Consejo de Seguridad Nuclear en este documento, una vez extraído el mineral de uranio "se traslada posteriormente a plantas de tratamiento en las que se purifica y enriquece para obtener el combustible adecuado para su fisión en los reactores nucleares" (pág. 2).
Desde la Empresa Nacional del Uranio (ENUSA) explican a VerificaRTVE este ciclo: "Para que el uranio natural se pueda utilizar en los reactores de agua ligera, como los que actualmente operan en España, es necesario aumentar la proporción del isótopo físil U235 hasta niveles del 5% como máximo". Este proceso se llama enriquecimiento y su resultado es la obtención de óxido de uranio enriquecido. No obstante, el documento del CSN indica que "esta etapa no se realiza en nuestro país, sino que tiene lugar en plantas de Francia, Estados Unidos y otros países". ENUSA también advierte que "este mismo proceso de enriquecimiento industrial se puede realizar con fines bélicos", motivo por el cual "está regulado por el Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) y supervisado por el Organismo Internacional de Energía Atómica". Por este motivo, la empresa pública asegura que "solo los países que han firmado acuerdos de salvaguardias con el OIEA pueden realizarlo y deben hacerlo con fines pacíficos". En la misma línea se manifiesta el Ministerio de Transición Ecológica: "España nunca ha dispuesto de toda la cadena de valor del uranio". Según nos explican desde este departamento, en la actualidad enriquecen uranio "los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad de la ONU y otros países que no han firmado el TNP o lo han abandonado (Israel, India, Pakistán y Corea del Norte), o que están bajo sospecha y tienen misiones del OIEA (Irán)".
¿Es el uranio una alternativa viable a nivel energético en España?
Las fuentes consultadas coinciden en que a nivel de recursos sí que es una opción posible. Así lo indica el Instituto Geológico y Minero de España: "Sí, por supuesto. Desde el punto de vista geológico, se dispone bajo nuestro subsuelo de la materia prima". Sobre esta idea, señala que "la energía nuclear no emite dióxido de carbono (CO2)" y recuerda que "las centrales nucleares están suministrando a nuestro país una quinta parte de la energía eléctrica producida". La experta en Geología Isabel Arribas afirma que España cuenta con una amplia experiencia en el sector nuclear. "Tendríamos uranio propio para la fabricación de gran parte del combustible nuclear, necesario para alimentar los siete reactores nucleares con los que cuenta actualmente España", opina. De esta forma, se favorecería "la autonomía energética en caso de inestabilidad internacional". En palabras de Arribas: "La energía nuclear es sin ninguna duda una de las soluciones, junto con la energía hidráulica y el ciclo combinado, el mix energético para asegurar el suministro eléctrico". Concluye afirmando que "aunque es técnicamente viable su explotación, la política energética nacional, el sentimiento social y el marco regulatorio legal y ambiental, pueden dificultar su desarrollo".
¿Qué impacto medioambiental tiene la minería de uranio?
Los proyectos actuales cuentan con regulaciones estrictas para minimizar los riesgos medioambientales y sociales. La profesora Isabel Arribas asegura que "en los países menos avanzados, con poca regulación y donde la minería no se gestiona correctamente, se puede producir alteración en el paisaje y el uso del suelo". Sin embargo, señala que "siendo realistas", este tipo de proyectos en los países de la Unión Europea "tienen unas regulaciones extremadamente serias y no se aprueban sin garantías ambientales y sociales muy estrictas". Por esta razón, explica que "los avances actuales en la gestión de la minería del uranio y su ciclo completo hacen que esté muy controlado todo el proceso de extracción, tratamiento en planta y gestión medioambiental".
Sobre este punto, pone de ejemplo la lixiviación in situ: "Se trata de un método de minería muy utilizado actualmente para el uranio, sobre todo en Kazajistán, primer productor mundial desde hace unos años". Este proceso, en su opinión, "minimiza la alteración del terreno y las emisiones radiactivas". En conclusión, esta experta asegura que "esto no significa que no pueda existir riesgos" pero señala que "como en cualquier otra industria" y "deberá sopesarse frente a alternativas renovables, qué porcentaje de energía nuclear es indispensable".
