El virus del Ébola y las otras grandes amenazas sanitarias a las que se enfrenta África cada día

• El brote del ébola se produce en un contexto de crisis sanitarias permanentes
• La malaria, el cólera o el VIH matan a cientos de miles de africanos anualmente
• Organizaciones sanitarias claman por una mayor implicación internacional

Estos niños de Sudán del Sur, en un campamento de refugiados, se exponen a múltiples amenazas sanitarias.

La epidemia de ébola que sufre África en 2014 es la más grave desde que se hicieron los primeros registros en los años setenta. El virus, que tiene una tasa de letalidad que puede llegar al 90%, está extendido por países de África Occidental, donde según el último informe de la OMS, ya se han registrado 1.427 muertes.  Este brote de ébola se produce en un contexto de epidemias y crisis sanitarias permanentes en África.

En los últimos 40 años ha habido diversos brotes de ébola por todo el continente africano. No obstante, el brote de 2014 no tiene precedentes y su gravedad ha supuesto la alarma internacional. Su fácil contagio entre personas y la ausencia de un tratamiento específico ni vacuna contra el virus hacen del Ébola una amenaza cuyas consecuencias son impredecibles.

“De momento, estamos lejos del control de la enfermedad“

"En este momento sin duda el mayor drama es el virus del Ébola" comenta en una entrevista para RTVE.es Sagrario Martín, presidenta de Médicos del Mundo. "Se trata de un virus desconocido para la población y los sistemas sanitarios de los países afectados" afirma. Además, añade que el ébola es doblemente dañino pues "está enfermando y muriendo personal sanitario en países donde normalmente ya existe un déficit importante de este tipo de personal".

Son muchas las circunstancias que hacen del virus del ébola una amenaza muy peligrosa para los países de África. Sin embargo, el ébola no es la única crisis sanitaria en África. Con los datos oficiales en la mano, son otras enfermedades y epidemias las que mayor coste humano tienen en una de las regiones más pobres del mundo.

Malaria: 627.000 vidas

Según el informe mundial sobre la Malaria de la OMS, se registraron 207 millones de casos de malaria y la enfermedad se cobró 627.000 vidas en 2012, principalmente de niños de menos de cinco años en África. Esto significa que se pierden 1.300 vidas jóvenes en el mundo por malaria cada día. En torno al 90% de las muertes provocadas por esta enfermedad se producen en África. Así, la malaria, una enfermedad tan antigua como nuestros antepasados prehistóricos, sigue siendo la eterna condena en África.

“La malaria ataca principalmente a comunidades pobres y rurales, a poblaciones de desplazados o refugiados y a los habitantes de barrios marginales, sobre todo en época de lluvias” comenta a RTVE.es Raquel González, delegada de Médicos Sin Fronteras en Madrid.

La malaria la causa el parásito ‘plasmodium’ que se transmite por la picadura de un mosquito infectado. Por ello, la simple distribución de mosquiteras con insecticida puede ser fundamental para prevenir la infección.

“La malaria ataca principalmente a comunidades pobres y rurales, a poblaciones de desplazados o refugiados y a los habitantes de barrios marginales“

A pesar de haber conseguido avances para la prevención de la infección, el principal problema para luchar contra esta enfermedad sigue siendo la falta de financiación. En 2012, se estima que se recibieron menos de la mitad de los 5,1 mil millones que se requieren a nivel mundial. Para la OMS y diversas ONG, existe una “necesidad urgente” de aumentar los recursos económicos en esta materia.

“En los dos últimos años, España ha aportado cero euros al Fondo Mundial para la lucha contra el Sida, la Malaria y la Tuberculosis” afirma en una entrevista para RTVE.es Liliana Palacios, coordinadora médica de MSF para República Democrática de Congo y República Centroafricana.

“Sin un apoyo decidido por parte de los países donantes es muy complicado poner en marcha una respuesta para los dos frentes que requiere la malaria: el preventivo y el curativo” añade la coordinadora.

Cólera: 120.000 vidas

El cólera se puede contraer al comer alimentos o beber líquidos contaminados, por lo que está estrechamente relacionada con el acceso al agua potable. África, en este aspecto, es el continente más vulnerable.

El cólera es una enfermedad diarreica aguda que, de no tratarse en el momento adecuado, puede causar la muerte en cuestión de horas.

La OMS calcula que cada año se producen entre 3 millones y 5 millones de casos de cólera y entre 100.000 y 120.000 defunciones.

Hoy, el cólera es devastador en regiones como Sudán del Sur, Chad, Nigeria y Camerún. El conflicto que estalló a finales de diciembre de 2013 en Sudán del Sur ha obligado a las personas a refugiarse en campos de refugiados y en bases de Naciones Unidas superpobladas, en los que las condiciones de higiene son pésimas y el cólera es una amenaza permanente.

“Para prevenir el cólera se necesita mejorar las condiciones de agua y saneamiento de la población” comenta Liliana. “Además, se está utilizando cada vez más la vacuna oral contra el cólera en campos de refugiados, donde hay un gran riesgo de contraer la enfermedad” concluye.

Sida: más de 1 millón de vidas

El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (VIH) es, muy por encima de otras enfermedades, el mayor problema al que se enfrenta África desde hace décadas.

Según el reciente informe de ONUSIDA, el continente africano, donde uno de cada 20 adultos está infectado por el VIH, es la región más afectada. El 71% de la población mundial VIH-positiva vive en esta región, y sólo en el año 2013, entre 1 y 1,3 millones de personas murieron víctimas del VIH en África. Según este mismo informe, 2,9 millones de niños africanos están afectados por la enfermedad.

Hoy, el VIH tiene un tratamiento antirretroviral que aunque no cura el virus, sí lo mantiene controlado. Sin embargo, este tratamiento no es accesible para los países subdesarrollados de África Occidental y Central. En estos países, se calcula que únicamente el 20% de los afectados por el VIH recibe el tratamiento necesario.

“En África Central encontramos altos niveles de estigmatización y discriminación, incluso por parte del personal sanitario, falta de acceso a pruebas de diagnóstico y a tratamiento, poquísimos programas para prevenir la transmisión del virus de la madre al hijo, y pacientes llegando muy tarde y muy enfermos hasta los hospitales. Y de manera reciente, pacientes que no pueden continuar su tratamiento por desplazamiento forzado" explica Liliana.

No son las únicas

Estas enfermedades causan, como se ha comentado, un coste humano en África aterrador. Y no son las únicas. En 2012, la tuberculosis acabó con la vida de 230.000 africanos y la meningitis provocó más de 260.000 muertes. Distintas infecciones respiratorias causaron más de un millón de víctimas mortales y otras enfermedades diarreicas aparte del cólera dejaron 645.000 muertes en el continente africano.

¿Cuáles son los principales obstáculos a la hora de hacer frente a esta situación? Para Sagrario Martín, presidenta de Médicos del Mundo, son muchos los retos a los que se enfrenta África, aunque destaca "la gran precariedad de los sistemas de salud y la falta de personal sanitario local" como principales problemas a resolver.

Organizaciones sanitarias de todo el mundo claman ante la situación que vive el continente africano. "La comunidad internacional no puede mirar para otro lado. Es una cuestión de derechos humanos y también de seguridad sanitaria internacional" concluye Sagrario.