El último carguero de la Agencia Espacial Europea parte rumbo a la EEI

• Es la quinta y última expedición de la que se encarga la Agencia europea
• Transporta repuestos, ropa, alimentos y material para experimentos
• La tecnología ATV se usará en nuevos proyectos junto a la NASA

Imagen del lanzamiento de la ATV-5, última misión de carga de la Agencia Espacial Europea rumbo a la EEI.

El carguero "Georges Lemaître", quinto y último vehículo automatizado de transferencia de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha partido este martes hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de un lanzador Ariane 5 que ha despegado de la base de Kurú, en la Guayana Francesa.

El ATV-5, cuyo lanzamiento se ha producido a la hora prevista (00:48 hora peninsular), transporta unas 6,6 toneladas de suministro para la Estación, con lo que, según ha anunciado la ESA, bate de nuevo el récord de la carga más pesada lanzada por un Ariane.

El proceso de carga fue completado un día antes de la primera fecha prevista de despegue pero tuvo que aplazarse para llevar a cabo "verificaciones complementarias en el sistema de lanzamiento".

Transporta el “levitador electromagnético”

En cuanto llegue al complejo orbital, el astronauta de la ESA Alexander Gerst será el primero en abrir su escotilla, en su papel de "jefe de carga".

Entre el material transportado, según detalla la Agencia, hay piezas de repuesto, ropa, comida, combustible, aire, oxígeno y agua para los seis astronautas que habitan en el laboratorio espacial.

La "estrella" de su cargamento es el llamado "Levitador Electromagnético", instalación con la que estudiar el comportamiento de los metales cuando se calientan hasta los 1.600 grados centígrados y se dejan enfriar sin entrar en contacto con ningún recipiente.

La ESA precisa que "como no hay lavadora en la Estación", es habitual que las naves de reabastecimiento lleven ropa limpia para la tripulación. En esta ocasión, se incluyen camisetas "Spacetex", desarrolladas por la agencia con una tecnología con la que se confía en que se mantengan frescas más tiempo.

El suministro se completa con elementos de todo tipo, desde “músculos de pez cebra a analizadores del movimiento corporal", a guantes, toallitas o viales.

Fin del programa ATV pero no de su tecnología

El Georges Lemaître permanecerá acoplado a la Estación "unos seis meses", según señala la ESA en su web. Cuando concluya su estancia, el carguero se desintegrará durante su reentrada en la atmósfera y pondrá fin al programa ATV,  que realizó su primera misión en marzo de 2008 y ha permitido, según la ESA, "desarrollar tecnologías clave que constituirán la base de los próximos proyectos para el transporte de tripulaciones al espacio".

El suministro de la ISS quedará entonces en manos de otros miembros del programa de la ISS, como Rusia, Estados Unidos y Japón, pero el cierre de esta etapa no pone fin a la tecnología del ATV.

Sus sistemas se están usando ya en el diseño del módulo de servicio europeo de la nave tripulada Orión de la NASA y, según avanza la ESA, podrán aprovecharse en otras misiones, como operaciones de remolque espacial o reparaciones en órbita.