Detrás de cada estrella parecida al Sol puede haber orbitando un planeta similar al nuestro sin que hasta ahora la comunidad científica haya podido localizarlos.

Así lo cree un grupo de astrónomos europeos, que acaban de identificar a un grupo de tres 'super-tierras' orbitando alrededor de la estrella HD 40307, que se encuentra a tan solo 42 años luz del sistema solar.

Este trío de cuerpos celestes tiene una masa casi similar al Sol y gira alrededor de su estrella a velocidad muy rápidas -el más veloz lo hace cada cuatro días y el más lento cada 20.

La clave de su descubrimiento se encuentra en un telescopio situado en el desierto chileno, en la localidad de La Silla. Se llama HARPS, las siglas en inglés de Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión, que hace mediciones espectrográficas para detectar la presencia de estos cuerpos celestes, invisibles para los telescopios convencionales.

Este instrumento se fija en la rotación de los planetas alrededor de las estrellas, que hace que la misma se tambalee y que el movimiento pueda ser medido.

Esto abre la puerta a la fácil localización de planetas que sean entre dos y diez veces mayores que la Tierra y que no respondan al modelo de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, que conforman la mayoría de los 270 exoplanetas que se han localizado hasta ahora.

La punta del iceberg

"Son solo la punta del iceberg", ha asegurado Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, que ha liderado el hallazgo.

Además de estos tres planetas, estos astrónomos  han localizado otro planeta que es siete veces mayor que la Tierra que gira en torno a la estrella HD181433 cada nueve días y medio y otro que tiene 22 veces la masa de nuestro planeta que orbita cada cuatro días alrededor de su estrella.

"¿Cada estrella alberga planetas y, si lo hace, cuántos?", se ha preguntado Mayor, que ha reconocido que, por el momento, no tiene respuesta a esta pregunta, pero que estos hallazgos han hecho que estén muy cerca de ella.

"El análisis de todas las estrellas estudiadas con HARPS muestra que alrededor de un tercio de tosas las estrellas similares al sol tienen una 'super-Tierra' o planetas similares a Neptuno a su alrededor con periodos de rotación inferiores a 50 días", ha concluido.