El Océano Ártico estuvo envuelto en hielo y relleno de agua dulce hace más de 60.000 años

• El nivel del mar se situaba 130 metros por debajo de la línea costera que actual
• El comportamiento del Océano Ártico puede dar respuesta a cambios climáticos en los últimos 150.000 años

La investigación de Nature podría explicar cómo se han producido las variaciones climáticas en los últimos 150.000 años

El Océano Ártico estuvo encapsulado en un manto de hielo de más de 900 metros de grosor en dos ocasiones en los últimos 150.000 años. Una cubierta de hielo que habría retenido una gran cantidad de agua dulce, según el estudio publicado por la revista Nature.

Varios equipos del Centro para la Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener y el Centro MARUR para las Ciencias Marinas Medioambientales de la Universidad de Bremen han trabajado en esta teoría los últimos meses. La investigación científica de estos colectivos demostraría que el Ártico no tuvo agua salada en los periodos glaciares, al igual que los Mares Nórdicos.

De esta forma, el agua dulce podría haber sido transportada durante largos trayectos sin que afectara al nivel del océano durante miles de años. Esa agua, según la investigación de Nature, pudo ser liberado en el Atlántico Norte en periodos de tiempo muy cortos. Esas repentinas entradas de agua dulce podrían explicar las rápidas oscilaciones climáticas para las que no se ha hallado una explicación satisfactoria hasta el momento.

5.000 km de hielo ininterrumpido

En el estudio, los autores indican que hace aproximadamente entre 60.000 y 70.000 años el hielo cubría gran parte del hemisferio norte. Se trataría de un momento de la prehistoria donde Europa del Norte y el norte de Norteamérica estuvieron cubiertas de un gran manto de hielo con una extensión de más de 5.000 kilómetros desde Irlanda hasta la parte occidental del Océano Ártico, según Efe.

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En Norteamérica, grandes partes de lo que se conoce hoy como Canadá quedaron enterradas bajo dos grandes mantos helados. También Groenlandia y partes de la costa del Mar Bering quedaron bajo hielo. Los científicos del citado centro recopilaron evidencias existentes del Océano Ártico y de los Mares Nórdicos y las combinaron con nuevos datos para llegar a sus conclusiones.

Según esto, las partes flotantes de los mantos helados del norte cubrieron grandes zonas del Océano Ártico en los últimos 150.000 años. Una de esas veces fue hace aproximadamente entre 70.000 y 60.000 años y entre 150.000 y 130.000 años. En ambos periodos el agua dulce se acumuló bajo el hielo, creando un Océano Ártico completamente nuevo durante miles de años.

"Estos resultados significan un cambio real en nuestra forma de comprender el Océano Ártico en los climas glaciares. Hasta donde se sabe, es la primera vez que se considera que se dio una completa renovación del Océano Ártico y de los Mares Nórdicos, y que no ocurrió solo una vez, sino dos", apunta Walter Gibert, geoquímico del Instituto Alfred Wegener.

El agua salada ausente

Tras acometer análisis geológicos de diez sedimentos de diferentes partes del Océano Ártico, del Estrecho de Fram y de los Mares Nórdicos, se observaron que los depósitos amontonados reflejaban la historia climática de los pasados glaciares. Al comparar el historial de los sedimentos, detectaron que un indicador importante, el Torio, que habitualmente se emplea como "reloj natural", no se hallaba entre ellos, con lo que concluyeron que el agua salada debía haber estado ausente.

"Aquí, esta repetida y amplia ausencia es la pista que nos revela lo que ocurrió. Hasta donde sabemos, la única explicación razonable para este patrón es que el Océano Ártico se llenara con aguada dulce en dos ocasiones en su historia más joven, de forma congelada y líquida", apunta Jutta Wollenburg.

Otra de las preguntas que se plantearon fue cómo un océano se llena de agua dulce de repente. "Un escenario así se percibe si nos damos cuenta de que en los periodos glaciales los niveles globales del mar alcanzaban hasta 130 metros por debajo de lo que lo hacen hoy, y que las masas de hielo en el Ártico podrían haber restringido la circulación oceánica aún más", dice Ruediger Stein, parte de la investigación.

Geibert agrega que "una vez el mecanismo de las barreras de hielo fallaba, agua salda más fuerte podía rellenar otra vez el Ártico". Los expertos consideran que asumiendo el concepto de que grandes cantidades de agua dulce se almacenaron en el Océano Ártico y se liberaron de forma rápida se podría ayudar a comprender la conexión entre las pasadas fluctuaciones climáticas.