Arthur Ashkin, Gérard Mourou y Donna Strickland, Nobel de Física 2018 por sus revolucionarios avances en láser

• Ashkin ha sido premiado por el desarrollo de "pinzas ópticas y su aplicación a sistemas biológicos"
• Mourou y Strickland, "por su método de generación de pulsos ópticos ultra-cortos y de alta intensidad"

Ilustración de los tres ganadores facilitada por la Real Academia Sueca de las Ciencias.

El estadounidense Arthur Ashkin, el francés Gérard Mourou y la canadiense Donna Strickland han ganado el Nobel de Física por sus "invenciones en el campo de la física láser", ha informado la Real Academia de las Ciencias de Suecia sueca.

Una mitad del premio va para Ashkin "por las pinzas ópticas y su aplicación en sistemas biológicos". La otra mitad, en conjunto, está destinada a Mourou y Strickland "por su método para generar impulsos ópticos ultra cortos y de alta intensidad", que han "abierto nuevas áreas de investigación y llevado a muchas aplicaciones industriales y médicas".

Ashkin nació en 1922 en Nueva York y se doctoró en la estadounidense Universidad de Cornell; Mourou nació en Albertville (Francia) en 1944 y se doctoró en la Universidad de París en Orsay, mientras que Stirckland nació en 1959 en Guelph (Canadá) y trabaja actualmente en la Universidad de Waterloo en Ontario.

Revolución de la física del láser

Los inventos que se honran este año han revolucionado la física del láser. Objetos extremadamente pequeños y procesos increíblemente rápidos ahora se ven bajo una nueva luz. Los instrumentos de precisión avanzada están abriendo áreas de investigación no exploradas y una multitud de aplicaciones industriales y médicas", argumenta el jurado.

Arthur Ashkin inventó unas pinzas ópticas que agarran partículas, átomos, virus y otras células vivas con sus 'dedos' del rayo láser. Esta nueva herramienta permitió a Ashkin realizar un antiguo sueño de ciencia ficción: usar la presión de la radiación de la luz para mover objetos físicos. Y tuvo éxito en obtener luz láser para empujar las partículas pequeñas hacia el centro del haz y mantenerlas ahí.

Un importante avance se produjo en 1987, cuando Ashkin utilizó las pinzas para capturar bacterias vivas sin dañarlas. Inmediatamente comenzó a estudiar sistemas biológicos y pinzas ópticas que ahora son ampliamente utilizados para investigar la maquinaria de la vida.

Los pulsos de láser más cortos e intensos

Por su parte, Gérard Mourou y Donna Strickland han allanado el camino hacia los pulsos de láser más cortos e intensos creados por la humanidad. Su artículo revolucionario fue publicado en 1985 y fue la base de la tesis doctoral de Strickland.

Utilizando un enfoque ingenioso, lograron crear pulsos de láser de alta intensidad ultracortos sin destruir el material amplificador. Primero estiraron los pulsos de láser en el tiempo para reducir su potencia máxima, luego los amplificaron y finalmente los comprimieron. Si un pulso es comprimido en el tiempo y se hace más corto, puede reunirse más luz en el mismo pequeño espacio, con lo que la intensidad del pulso aumenta drásticamente.

La nueva técnica de Strickland y Mourou, llamado CPA (Chirped Pulse Amplification) pronto se convirtió en estándar para los posteriores láseres de alta intensidad. Sus usos incluyen los millones de cirugías oculares correctivas que se realizan cada año usando los rayos láser más nítidos.

Premios Nobel 2018

El galardón de Medicina abrió este lunes la ronda de anuncios de la presente edición de estos prestigiosos premios, al que seguirán, tras el de hoy de Física, los correspondientes a Química, de la Paz y finalmente Economía, que se dará a conocer ya el lunes de la semana que viene. Cada uno de los galardones está dotado este año con 9 millones de coronas suecas (870.000 euros), a repartir en caso de que haya más de un premiado.

Los premios son entregados el 10 de diciembre, coincidiendo con el aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel, en una doble ceremonia en el Konserthus de Estocolmo y en el Ayuntamiento de Oslo, donde se otorga y entrega el de la Paz.

Edición atípica

La presente edición de los Nobel es atípica, ya que no se entregará el galardón de Literatura, aplazado hasta el año que viene por el escándalo que rodea a la Academia Sueca, la institución que lo otorga.

La decisión se adoptó después de que en noviembre un periódico publicara la denuncia de 18 mujeres por abusos contra una persona luego identificada como Jean-Claude Arnault, artista francés vinculado a la academia a través de su club literario y esposo de una de sus miembros, Katarina Frostenson. Arnault fue condenado justamente ayer a dos años de cárcel por un tribunal de Estocolmo.