Claude Louis Berthollet, el alquimista de la lejía

A hombros de gigantes

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El químico francés Claude Louis Berthollet nació en Talloires, Saboya, el 9 de diciembre de 1748. Se graduó como médico en Turín, a los 22 años de edad.

Dos años después se trasladó a París donde se convirtió en médico privado del duque de Orleans. Un puesto que le permitió asistir a las lecciones de química impartidas por Macquer en el Jardín del Rey.

Aquellas conferencias marcarían las principales líneas de su trabajo en años posteriores: la teoría de afinidades, la química de las sales y la teoría del flogisto. También obtuvo un segundo doctorado en Medicina por la Universidad de París, ya que su título italiano no era reconocido en Francia.

En 1780, y como reconocimiento a sus investigaciones en Química, Berthollet fue elegido miembro de la Academia de Ciencias. Cuatro años después fue nombrado director de la Manufacture des Gobelins, famosos talleres reales dedicados a la fabricación de tapices.

Berthollet y el blanqueo de telas

Fue en esa etapa cuando descubrió las propiedades decolorantes del cloro. Y fue el primero en aplicar un procedimiento para blanquear las telas utilizando una solución de hipoclorito de sodio, por lo que se le puede atribuir la invención de la lejía o agua de Javel. Aquellos trabajos fueron reunidos en su obra Elementos del arte de la tintura.

“Se le puede atribuir la invención de la lejía o agua de Javel“

El desarrollo de la alquimia y de las artes aplicadas, había dado lugar a gran número de sustancias químicas. Los nombres para designarlas tenían diferente origen y variabilidad, no proporcionaban información sobre la composición y no respondían a ningún criterio sistemático.

En 1782, el químico francés Guyton de Morveau inventó un sistema de nomenclatura que desarrolló posteriormente con Lavoisier, Fourcroy y Berthollet .

Berthollet fue un defensor de la teoría del flogisto, aunque con el paso del tiempo llegó a la convicción de que era una "hipótesis innecesaria". Lavoisier había demostrado el papel del aire en la combustión y en otras reacciones químicas, pero Berthollet no llegó a aceptar plenamente sus conclusiones.

De hecho, fue especialmente crítico con su teoría de la acidez al demostrar que la presencia de oxígeno nos es imprescindible en todos los ácidos, como lo demuestra su ausencia en el sulfhídrico y el cianhídrico.

Amplios y diversos campos de la química

Su interés investigador le llevó a cubrir diversos campos de la química. Determinó la estructura de productos de gran importancia industrial como el amoniaco, formado por un volumen de nitrógeno y tres de hidrógeno.

Descubrió los efectos explosivos de los cloratos, e ideó un método nuevo para extraer el hierro de sus minerales y transformarse en acero.

En 1794 fue nombrado miembro de la Comisión de Agricultura y profesor de química de la escuela politécnica y normal de París. Y en 1795 tomó parte activa en la remodelación de la Academia de Ciencias como Instituto Nacional.

“Ideó un método nuevo para extraer el hierro de sus minerales“

Junto con su amigo Gaspard Monge, fue uno de los comisarios del gobierno para la búsqueda de los objetos de ciencia y arte de los países conquistados por los ejércitos de la República francesa.

Acompañó a Napoleón en su campaña de Egipto. En este país estudió las propiedades del carbonato de sodio hidratado natural y comenzó a elaborar su teoría sobre las afinidades químicas. Según esta teoría no basta la fuerza de la afinidad para que una reacción se produzca, sino que -además- hay que tener en cuenta la relación recíproca entre las masas de los cuerpos que reaccionan y las del producto de la reacción.

Berthollet participó también en el reconocimiento de la región de Suez y en la campaña de Siria. Cuando regresó a Francia, volvió a ocupar su cátedra en el Instituto Nacional y en 1802 fue nombrado presidente de la comisión encargada de redactar la Descripción de Egipto.

El equilibrio químico

En 1803 publicó Investigación sobre las leyes de las afinidades químicas y Ensayo de estática química. En esta obra definió por primera vez el concepto de "equilibrio químico", que defendía la variabilidad en la composición de los compuestos en función de su método de síntesis.

La idea chocó frontalmente con la Ley de las proporciones definidas o Ley de Proust. Pero Berthollet no estaba del todo equivocado, ya que hay numerosas excepciones a esa Ley en los que se han llamado compuestos no estequiométricos o bertólidos.

Napoleón le nombró senador, oficial de la Legión de Honor y finalmente conde. Murió aquejado de carbunco en Arcueil, el 6 de noviembre de 1822.

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