Una estrella 'monstruosa' de 300 masas solares

Un 'monstruo' estelar

En el espacio hay verdaderos monstruos estelares cuyo tamaño y brillo superan aquello que los científicos creían posible. Un equipo de astrónomos ha descubierto las estrellas más masivas encontradas  hasta ahora, una de ellas con el peso al nacer de más de 300  veces la masa del Sol, el doble del límite fijado en la actualidad de  150 masas solares, y la más masiva y luminosa encontrada hasta la  fecha, gracias a una combinación de instrumentos del Very Large  Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Un equipo de astrónomos dirigido por Paul Crowther, profesor de  Astrofísica de la Universidad de Sheffield, utilizó el Very Large  Telescope (VLT) de ESO, así como información de archivo del  Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA para estudiar en detalle dos  cúmulos jóvenes de estrellas: 'NGC 3603' y 'RMC 136a'.

“Es diez millones de veces más luminosa que el Sol“

La estrella, conocida como 'R136a1', ha sido encontrada en el  cúmulo 'R136', y se trata de la estrella más masiva que se haya  descubierto, con una masa actual de 265 masas solares y un peso al  nacer de unas 320 veces la masa del Sol. Además, no es sólo la más  masiva que se haya encontrado, sino que también es la más luminosa,  unas diez millones de veces más que el Sol.

"La existencia de tales monstruos, millones de veces más luminosos  que el Sol, que pierden peso a través de vientos muy poderosos,  podría proporcionar una respuesta a la incógnita de cuán masivas  pueden ser las estrellas", señala la ESO.

'NGC 3603' es una fábrica estelar donde las estrellas se forman  intensamente en las extensas nubes de gas y polvo de la nebulosa,  ubicada a 22.000 años luz de distancia del Sol. Por su parte, 'RMC  136a' (más conocido como 'R136') es otro cúmulo de estrellas  calientes jóvenes y masivas, ubicado dentro de la Nebulosa de la  Tarántula en una de las galaxias vecinas a la Vía Láctea, la Gran  Nube de Magallanes, a 165.000 años luz de distancia.

El equipo encontró varias estrellas con temperaturas superficiales  sobre los 40.000 grados: unas siete veces más calientes que el Sol,  algunas decenas de veces más grandes y varios millones de veces más  brillantes que éste. Además, comparaciones con modelos indican que  varias de estas estrellas nacieron con masas superiores a 150 masas  solares.

Las estrellas muy masivas producen flujos muy poderosos. "A  diferencia de los humanos, estas estrellas nacen pesadas y pierden  peso con la edad. Al tener un poco más de un millón de años, la  estrella más extrema 'R136a1' está en una 'edad mediana' y ha sufrido  una intensa pérdida de peso, despojándose en ese lapso de tiempo de  una quinta parte de su masa inicial o más de 50 masas solares", ha  explicado Paul Crowther.