Una luna de Saturno puede tener anillo
La misión Cassini-Huygens descubre indicios de un disco de desperdiciosEl anillo incrustado en el disco podría ser fruto de una pasada colisiónDe confirmarse, sería la primera vez que se encuentran anillos en torno a una luna
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Puede que un ancho disco de deshechos y al menos un anillo orbiten en torno a Rea, la segunda luna de Saturno por su tamaño, según los indicios encontrados por la nave Cassini. Si se confirmase el descubrimiento, sería la primera vez que se encuentran anillos en torno a un satélite.
El hallazgo es resultado del cercano vuelo de Cassini sobre Rea, de 1.500 kilómetros de diámetro, en noviembre de 2005.
El posible disco de restos mediría varios miles de kilómetros de extremo y extremo. Y las partículas que formarían el disco y el anillo en él incrustado irían desde los más pequeños guijarros a grandes piedras.
Además, puede que una nube de polvo se extendienda a 5.900 kilómetros desde el centro de Rea, casi ocho veces el radio del satélite.
Un nuevo campo de investigación
"Hasta ahora, sólo se conocían anillos en los planetas, pero ahora Rea parece tener alguno vínculos familiares a su anillado padre, Saturno", ha dicho Geraint Jones, científico de la misión Cassini-Huygens.
El descubrimiento, a juicio de Norbert Krupp, otro científico de la misión, abre un nuevo campo de investigación de anillos en torno a lunas, como el hallazgo de planetas en torno a las estrellas, y lunas en torno a asteroides. Rea se convierte así en un objetivo prioritario para futuros estudios.
Los aparatos de la nave que han realizado el hallazgo están diseñados para estudiar las atmósferas y partículas que rodean el planeta y sus lunas.
A partir del descubrimiento, los científicos de la Cassini han desarrollado simulaciones numéricas para determinar si Rea puede mantener anillos. Los modelos muestran que el campo de gravedad de Rea, en combinación con su órbita en torno a Saturno, podría permitir anillos que una vez formados permanecieran durante un largo espacio de tiempo.
Lluvia de polvo y descenso de electrones
Se esperaba la existencia de deshechos materiales por la lluvia de polvo que constantemente golpea las lunas de Saturno, incluyendo Rea, y esparce partículas en el espacio en torno a ellas.
Además de la nube de polvo, otro indicio que llevaron al descubrimiento fueron los descensos breves y agudos en cada cara de Rea del número de electrones detectados por la Cassini. Y que el material cercano a Rea parecía estar protegiendo la Cassini de la habitual lluvia de electrones.
Los anillos de Urano fueron descubiertos de un modo similar, por el observatorio Kuiper Airborne de la NASA, en 1977, cuando la luz de una estrella parpadeó al pasar por detrás de los anillos del planeta.
Fruto de una potente colisión
Una explicación del posible anillo, dice la NASA, es que fuesen vestigios de la colisión de un asteroide o un cometa en el remoto pasado de Rea. El choque habría arrojado grandes cantidades de gases y partículas sólidas en torno a la luna.
Una vez que el gas se hubiese disipado, quedaron las partículas del anillo. Otras lunas de Saturno, como Mimas, muestra indicios de una enorme colisión que a punto estuvo de fragmentar la luna.
La misión Cassini-Huygens, que incluye también a la sonda Huygens, es un proyecto conjunto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. Otras observaciones de la misión han mostrado cómo Rea interactuaba con la magnetosfera saturnal, lo que llevó a descartar la posibilidad de una atmósfera.
