España pierde el telescopio más grande del mundo, que se construirá en Chile

El Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas  en inglés) ha seleccionado el emplazamiento chileno de Cerro  Armazones como ubicación de referencia del futuro Telescopio Europeo  Extremadamente Grande (E-ELT, por sus siglas en inglés).

España pierde así su candidatura a  albergar esta gran infraestructura científica en el Roque de los  Muchachos, en la isla canaria de La Palma.

 "El Consejo ha concluido que la motivación principal para decidir  el emplazamiento del E-ELT debe ser la mejor calidad científica del  lugar. La calidad científica de Cerro Armazones y el impacto positivo  en el futuro liderazgo científico de ESO que tendrá ubicar allí el  E-ELT son suficientemente fuertes para contrarrestar la oferta muy  sustanciosa realizada por España", ha indicado la organización.

En este sentido, ha informado de que el Consejo de ESO ha decidido  aprobar la recomendación de su director general de adoptar Cerro  Armazones, en Chile, como el emplazamiento de referencia para el  E-ELT.

"El Consejo toma nota de que esta elección es esencial para la  finalización de la propuesta de construcción sobre la cual se tomará  una decisión en fecha posterior", ha puntualizado.

Más de 3.000 metros de altura

Armazones es una montaña de 3.060 metros de altura en la parte  central del Desierto de Atacama, en Chile, ubicada a unos 130  kilómetros al sur de Antofagasta y a unos 20 kilómetros de Cerro  Paranal, hogar del Very Large Telescope de ESO.

"Este es un hito importante que nos permite finalizar el diseño  base de este ambicioso proyecto, que posibilitará importantes avances  en el conocimiento astronómico", señala Tim de Zeeuw, Director  General de ESO.

El próximo paso de ESO es construir el telescopio europeo  óptico-infrarrojo extremadamente grande (E-ELT), con un espejo  primario de 42 metros de diámetro. El E-ELT será "el ojo más grande  del mundo en el cielo", el único telescopio de su tipo a nivel  mundial.

ESO está diseñando detallados planes de construcción con la  colaboración de la comunidad. El E-ELT abordará muchas de las  preguntas más apremiantes aún sin resolver en astronomía, y podría  finalmente revolucionar nuestra percepción del Universo tanto como el  telescopio de Galileo lo hizo hace 400 años. La luz verde para la  construcción se espera a fines de 2010 y el inicio de las operaciones  para 2018.

La calidad astronómica

Según ha indicado la ESO, varios factores tuvieron que ser considerados  en el proceso de selección del emplazamiento. En concreto, señaló que  uno de ellos fue la "calidad astronómica" de la atmósfera como, por  ejemplo, el número de noches despejadas, la cantidad de vapor de agua  y la "estabilidad" de la atmósfera, también conocida como 'seeing', y  que en su opinión, "jugó un rol crucial".

Sin embargo, según la organización, "también debieron ser tomados en cuenta otros parámetros,  tales como los costes de construcción y operación, y las sinergias  científicas y operacionales con otras grandes instalaciones  (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA, entre otros aparatos)", añadió.

En marzo de 2010, el Consejo de ESO recibió un informe preliminar  con las principales conclusiones del Comité Asesor para la Selección  del Emplazamiento del E-ELT. Estas conclusiones confirmaron que todos  los lugares examinados en la lista de preselección (Armazones,  Ventarrones, Tolonchar y Vizcachas en Chile, y La Palma en España --  cinco en Chile y uno en España --) tienen "muy buenas condiciones"  para la observación astronómica, "cada uno con sus fortalezas  particulares", puntualizó. 

Asimismo, la ESO detalla que el informe técnico concluyó que Cerro  Armazones, cerca de Paranal, destaca como la ubicación "claramente  preferida", dado que ofrece el "mejor equilibrio de calidad de cielo"  en todos los factores considerados, y que puede ser operado de manera  integrada con el Observatorio Paranal de ESO.

"Cerro Armazones y Paranal comparten las mismas condiciones ideales para la observación astronómica. Ambos cuentan con más de 320  noches despejadas al año. Tomando en cuenta las recomendaciones del  Comité Asesor para la Selección del Emplazamiento y todos los demás  aspectos relevantes, el Consejo ha aprobado ahora la elección de  Cerro Armazones como la ubicación del E-ELT", apostilló.

"Agregar las capacidades de transformación científica del E-ELT al  ya tremendemente potente observatorio VLT, garantiza el futuro de  Paranal a largo plazo como el observatorio óptico/infrarrojo más  avanzado del mundo, fortaleciendo aún más la posición de ESO como la  organización líder a nivel mundial en la astronomía en Tierra",  indica de Zeeuw.

Igualmente, la ESO ha indicado que, anticipándose a la elección de  Cerro Armazones como futuro emplazamiento del E-ELT y para facilitar  y apoyar el proyecto, el Gobierno de Chile ha acordado donar a ESO  una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de ESO en  Paranal y que contiene a Armazones, con el fin de asegurar la  protección del lugar contra influencias adversas, particularmente  contaminación lumínica y actividades mineras. 

La resolución

Por tanto, la resolución completa del Consejo de ESO reconoce:  la recomendación "muy clara" del Comité Asesor para la Selección de  Emplazamiento de que el E-ELT debería estar ubicado en Cerro  Armazones en el norte de Chile; la "importante sinergia científica"  que resultaría entre el E-ELT y futuras instalaciones en el  Hemisferio Sur, principalmente ALMA y SKA.

Asimismo, contempla las sinergias operativas y científicas que  serían posibles con Paranal y expresa su "mayor aprecio" por las  ofertas "muy generosas" de España y Chile para albergar al E-ELT.  "Las muy importantes contribuciones a la calidad y profundidad del  análisis sobre el emplazamiento para el E-ELT hechas por Chile y  España en el curso del desarrollo de sus ofertas

El Comité Asesor para la Selección de Emplazamiento del E-ELT  (SSAC, por sus siglas en inglés) es un ente independiente que ha  estado analizando en detalle los resultados de varios lugares  posibles en todo el mundo. Esfuerzos similares ha llevado a cabo el  equipo estadounidense de selección de emplazamiento para el  Thirty-Meter Telescope (TMT o Telescopio de Treinta Metros).

Además, ha subrayado que, por razones de eficiencia, los lugares  preseleccionados por el equipo del TMT (ubicados todos en América del  Norte y del Sur) no fueron estudiados por el SSAC, pues el equipo del  TMT compartió su información con el SSAC. Dos de los emplazamientos  preseleccionados por el SSAC, incluido Armazones, estaban en la lista  del TMT.