Europa afronta una desaparición acelerada de sus glaciares, uno de los elementos naturales más representativos del continente, como consecuencia directa del calentamiento global. Un estudio internacional advierte que a partir de mediados de siglo podrían perderse entre dos mil y cuatro mil glaciares anualmente en el mundo.
La alerta coincide simbólicamente con la celebración de los Juegos Olímpicos de Invierno de Milano–Cortina d’Ampezzo en los Dolomitas, cordillera alpina declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y considerada emblema del turismo y el deporte invernal europeo.
Sin embargo, estas montañas figuran entre las regiones más vulnerables al aumento de temperatura y a la disminución de nevadas, fenómeno que obliga a muchas estaciones a depender de nieve artificial. El director artístico de los Juegos advirtió que el cambio climático amenaza incluso la continuidad futura de este tipo de competiciones, evidenciando que el problema ya no es hipotético sino estructural.
El estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, plantea escenarios contrastantes según el nivel de calentamiento global. El investigador Lander Van Tricht, del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich, explica que con un aumento de 1,5°C podría conservarse aproximadamente la mitad de los glaciares actuales (unos 100.000), mientras que con 4 °C solo sobrevivirían alrededor de 18.000. La diferencia ilustra la sensibilidad extrema de estas masas de hielo a variaciones relativamente pequeñas de temperatura.
Europa ocupa un lugar central en la crisis. Los Alpes llevan más de 170 años retrocediendo, con una aceleración notable desde comienzos del siglo XXI. Informes recientes indican que los glaciares de montaña se reducen hoy a más del doble de velocidad que a inicios de siglo. Los más pequeños son los más vulnerables proporcionalmente, ya que pierden masa con mayor rapidez.
Un caso emblemático es el glaciar del Ródano, fuente de uno de los principales ríos europeos. Allí, científicos observan que el calentamiento desplaza el deshielo hacia altitudes cada vez mayores, lo que interrumpe el ciclo natural de acumulación y pérdida de nieve que mantiene la estabilidad glaciar. Esto genera cavidades internas y colapsos estructurales.
La fragilidad quedó dramáticamente demostrada con la destrucción del pueblo alpino de Blatten tras la rotura de un glaciar cercano, un suceso que evidenció que el fenómeno no solo transforma paisajes sino también comunidades.
Italia ofrece otro ejemplo en el glaciar Miage, situado en el macizo del Mont Blanc. Investigadores de la Universidad de Milán han detectado que el hielo se desplaza cada vez más lentamente, señal de que recibe menos aporte de nieve. Este tipo de cambios dinámicos refleja un deterioro interno que no siempre es visible a simple vista.
La pérdida de glaciares no es únicamente ambiental: tiene dimensiones sociales, culturales y económicas. Muchos estudios se centran en su impacto sobre el nivel del mar, pero ignoran su valor local como símbolos identitarios, recursos turísticos y reservorios de agua.
A escala global, la situación es aún más preocupante: las capas de hielo polares están perdiendo masa cuatro veces más rápido que en la década de 1990, según expertos de la Universidad de Durham.
El deshielo también altera el ciclo hidrológico. Un informe de la ONU advierte de un estado de “quiebra hídrica mundial”, en el que sistemas acuáticos como acuíferos, ríos, lagos y glaciares han sido dañados de forma potencialmente irreversible en escalas de tiempo humanas. Esta degradación compromete el capital natural del que dependen sociedades enteras.
Pese a la gravedad del panorama, los científicos insisten en que el futuro aún depende de las decisiones actuales. Limitar el calentamiento global podría significar conservar decenas de miles de glaciares y proteger no solo ecosistemas, sino también economías locales, tradiciones culturales y la memoria histórica de las regiones de alta montaña. El mensaje central es claro: actuar ahora determinará si estos paisajes sobreviven o se convierten en un recuerdo.
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