¿Por qué las estrellas solo brillan de noche?

• ¿Cuántas estrellas hay en el firmamento? ¿Sabes que pueden brillar durante decenas o miles de años?
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Ciencia por un tubo - ¿Por qué las estrellas solo brillan de noche? - 25/04/23

Las estrellas, a diferencia de los planetas, son cuerpos celestes que emiten luz propia, están formados por una gran cantidad de gas, fundamentalmente hidrógeno y helio en estado incandescente, los cuales son los responsables, además de la emisión de calor, de que emitan luz.

Los átomos de hidrógeno se encuentran ionizados y se mueven de forma caótica, provocando numerosas colisiones entre ellos. Esto hace que se conviertan en átomos de helio que son más pesados. Estos átomos provocan que la temperatura de la estrella se eleve, generando fusiones termonucleares, que actúan como si de un reactor nuclear se tratase.

¿Cuánto durará su brillo?

Los átomos de helio generan fotones de luz que viajan a millones de años luz y que producen destellos luminosos antes de ser absorbidos por otros elementos. Las estrellas brillarán durante decenas o miles de años hasta que su combustible se acabe, que es el equivalente a la cantidad de hidrógeno con el que se formaron. En este momento la estrella morirá.

Además de la temperatura y del brillo, otra característica a tener en cuenta en el mapa estelar es el tamaño. Sabemos que las estrellas azules son las más energéticas y grandes, mientras que las estrellas rojas suelen ser de menor tamaño. A mayor masa, menor vida de la estrella y contrariamente, a menor masa mayor vida tiene su estrella.

¿Cuántas estrellas hay?

El brillo de las estrellas llamó poderosamente la atención a Hiparco de Nicea, un personaje que vivió en el siglo II antes de Cristo. En su tarjeta de presentación podría figurar: astrónomo, geógrafo y matemático. Fue él quien dividió por primera vez la tierra en meridianos y paralelos, además de realizar un completo catálogo de estrellas.

Sabemos que Hiparco clasificó aproximadamente unas 850 estrellas en cada una de las cuales especificó no sólo la posición, sino también su brillo relativo en una escala que iba del 1 al 6. Pero claro, el tiempo ha pasado y en ese momento la clasificación de Hiparco ha quedado relegada al rincón del olvido. En su lugar se recurre al sistema de Morgan Guinan, en donde se emplea una serie de letras a saber 0, B, A, F, G, K y M , para referirnos a la temperatura de las estrellas.

En esta clasificación las estrellas M son las más frías y las tipo O las más calientes. Vamos a los detalles para que se entienda poco mejor. Las llamadas tipo llegan a tener entre 60 y 100 veces la masa del sol y una elevada luminosidad. Lo cual implica que tiene grandes reservas de hidrógeno. Por su parte, las estrellas tipo G tienen baja masa, consume combustible lentamente y puede llegar a vivir 10 mil millones de años. En este segundo ejemplo, se encontraría el Sol.

Las estrellas que hay por la noche son evidentemente las mismas que hoy por el día, a pesar de que no podamos verlas. Esto se debe a que su brillo se va difuminando por el exceso de luz solar que hay en la atmósfera. Y a la inversa, a medida que la luz atmosférica se va reduciendo y llegamos al ocaso, las estrellas son visibles al ojo humano.