RTVE.ES / AGENCIAS - WASHINGTON Una nave de la NASA del tamaño de un automóvil ha llegado ya Mercurio y ha empezado a trabajar.

El objetivo es recorrer casi la totalidad de la superficie rocosa aún sin explorar de este planeta, el más cercano al sol de nuestro sistema.

La sonda MESSENGER voló unos 200 kilómetros sobre la zona ecuatorial de Mercurio y ya ha enviado a la Tierra imágenes nunca vistas hasta ahora.

El científico Ralph McNutt, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, ha explicado que con esta nueva misión de la NASA se consigue cubrir "cerca del 30% del planeta que nunca ha sido visto por una nave antes".

Este es el segundo de tres acercamientos programados antes de que el MESSENGER reingrese a la órbita alrededor de Mercurio. La sonda pasó antes por el planeta el 14 de enero y regresará en septiembre de 2009.

A través de las 1.200 imágenes que la nave envió durante su último acercamiento y la información recolectara ahora, los científicos esperan tener una idea más clara sobre los rasgos topográficos del planeta.

En el último viaje a Mercurio las investigaciones ya mostraron que la actividad volcánica jugó un rol muy importante en la formación de un planeta, cuya superficie ha sido impactada más veces de las que se pensaba.

La única ocasión anterior en que Mercurio fue visitado por una sonda fue en 1974 y 1975, cuando el 'Mariner 10' de la NASA pasó tres veces por el planeta y permitió diseñar un mapa del 45% de su superficie. El acercamiento en enero del MESSENGER cubrió otro 20%.

Con el último vuelo, a una velocidad de 23.800 kilómetros por hora y el estudio de un área del tamaño de Sudamérica, sólo el 5% de la superficie de Mercurio seguirá sin ser visto por la sonda, explicó el experto McNutt.