Aznar ya esgrimió el centro en el anterior congreso de 1996, semanas antes de llegar a La Moncloa, pero en este XIII Congreso se iniciará el llamado "viaje al centro" del Partido Popular bajo el lema "El proyecto del nuevo siglo. La España de las Oportunidades". Se celebró en Madrid entre el 29 y el 31 de enero de 1999.
Lo que comenzó a conocerse como el "viaje" fue puesto en duda por los partidos de la oposición, como el PSOE, que acusó al PP de hacerse simplemente un lavado de cara. El mismo Fraga negó que estuvieran viajando al centro porque el partido siempre había estado en él.
La finalidad era hacer al Partido Popular más dialogante y moderado para conseguir la colaboración de otras fuerzas políticas. El primero que se apartó para no entorpecer este viraje fue el hasta entonces secretario general del PP, Francisco Álvarez-Cascos. Seguir, aseguró, no habría sido bueno: "Ni para mí, ni para el PP ni para ti, muy en concreto, José María Aznar".
A Cascos le sustituye Javier Arenas, que aseguró que el centro reformista no sólo está basado en ideas políticas, sino también en "actitudes y formas de ser y estar en la vida pública"
Mano tendida a la oposición
En su intervención ofreció más diálogo "hacia el exterior y el interior" del PP, una mano tendida a los miembros de la oposición, que tienen que ser adversarios, pero no enemigos, en sus palabras.
La reforma hacia el centro vino aparejada de una serie de cambios en la dirección del partido con la sustitución, en primer lugar de Cascos por Arenas.
Como vicesecretarios generales siguen Rodrigo Rato, Mayor Oreja y Mariano Rajoy. Además se eligen a cuatro coordinadores de área: Pío García Escudero (Organización), Rafael Hernando (Comunicación y Portavoz del PP) , Mercedes de la Merced (Formación) y Ana Mato (Participación y Acción Sectorial).
En el comité entra también el ministro Josep Piqué hasta entonces independiente, pero que aprovechó la celebración del Congreso para afiliarse al PP.
Aznar justificó el cambio de caras "para consolidar votos"." El Partido Popular no puede ser el mismo de entonces (en 1993 y 1996), no representa lo mismo ni a los mismos y tiene que cambiar", afirmó.
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