Seis nuevos satélites Galileo y 180 millones menos de presupuesto marcan el nuevo año de la ESA

• La Agencia Espacial Europea ha presentado sus objetivos para 2014
• Entre otros, tendrá su propio sistema de geoposicionamiento por satélite
• La comisión ejecutiva de la UE ha reducido su aportación a la ESA 

Control central de operaciones de la ESA

La Agencia Espacial Europea (ESA), si bien ya había dado a conocer sus objetivos y presupuesto hasta 2017 hace más de un año, acaba de presentar sus planes para el año que comienza. 

Uno de los principales objetivos es lanzar seis nuevos satélites Galileo, el sistema de geoposicionamiento que pretende hacer que Europa sea independiente del Sistema  Global de Posición (GPS) controlado por Estados Unidos.

El año 2014 también está marcado por una reducción del 4,2% del presupuesto de la agencia espacial, 180 millones de euros menos -hasta 4.102 millones- debido a una disminución de los fondos procedentes de la comisión ejecutiva de la Unión Europea. España tiene previsto aportar este año 139,2 millones, diez millones menos que en 2013. 

Alemania, con 765,7 millones (un 0,9% menos que en 2013); Francia, con 754,6 millones (un 0,9% más que en 2013) e Italia, con 350 millones (un 12,5% menos que en 2013) son los países que más aportarán a la ESA en 2014.

"El 2014 será un año de estabilidad de la actividad industrial de la ESA", ha afirmado el  director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain, en una comparecencia ante la prensa en París para presentar el programa del nuevo año de esa agencia, que insiste en que "invertir en el espacio es hacerlo en innovación, crecimiento y empleos".

Geoposicionamiento europeo

En el año de su 50 aniversario, la ESA lanzará un total de seis satélites Galileo con plena capacidad operativa, que se sumarán a los cuatro que ya están en órbita. 

Los dos primeros irán a bordo del cohete Soyuz en la primera mitad de este año, mientras que  los otros cuatro satélites despegarán en la segunda  mitad de 2014,  para empezar a dar servicio a finales de año.

Así lo ha confirmado el director general de la agencia,  Jean-Jacques Dordain, en una rueda de prensa en París en la que ha  repasado la actividad de ESA para este año. "Sí, definitivamente sí  es posible y lo vamos a llevar a cabo", ha señalado en respuesta a la  pregunta de un periodista sobre la viabilidad de poner en órbita seis  satélites en este periodo. Y es que la ESA tenía previsto haber lanzado al menos cuatro satélites en 2013. 

Entre otros, Galileo ofrecerá servicios gratuitos y de libre acceso al público de búsqueda y salvamento, seguridad para la aviación, señales codificadas para uso gubernamental o datos para usos profesionales.

A partir de 2015 el sistema será completamente independiente, cuando la ESA ha programado tener 18 satélites  en el espacio. Entonces,  Galileo ofrecerá tres servicios: el servicio abierto (gratuito), el  servicio público regulado (PRS) y el servicio de búsqueda y  salvamento. El sistema completo, con una constelación de 30 satélites, funcionará a pleno rendimiento en 2020, según los cálculos de la ESA.

El despertar de Rosetta

Sin embargo, la primera fecha señalada de relevancia, el próximo lunes 20 de enero, será el despertar de la sonda Rosetta. La sonda que lleva dos años y medio en estado de hibernación, habrá terminado su viaje por el espacio profundo para continuar al objetivo final de su misión: aterrizar en noviembre sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para estudiarlo en profundidad.

Rosetta se lanzó el 2 de marzo de 2004, y desde entonces ha completado cinco vueltas al Sol, utilizando la gravedad de la Tierra y de Marte para impulsarse hacia el cometa 67P.

La sonda se acercó tres veces a la Tierra y una a Marte para impulsarse a más de 800 millones de kilómetros del Sol, pasando cerca de la órbita de Júpiter y visitando dos asteroides en su camino.

La sonda entró en modo de hibernación tras seis años y medio de misión para recorrer el tramo más frío y solitario de su viaje, en el que se acercó a la órbita de Júpiter.

Astronautas a la EEI y fin de Venus Express

La agencia prevé que  dos astronautas de la ESA participen en sendas expediciones de la Estación Espacial Internacional (EEI). Por un  lado, Alexander Gerst estará en la expedición Blue Dot que saldrá en  mayo, mientras que Samantha Cristoforetti será la primera mujer italiana  en ir al espacio, el 30 de noviembre. 

Entre  otras actividades previstas, la ESA dará por finalizada en junio la  misión Venus Express después de 10 años en órbita alrededor del propio  planeta Venus. La aeronave descenderá hasta llegar a la órbita  terrestre, donde se destruirá al entrar en combustión.

Asimismo,  en marzo se espera la primera serie de imágenes de los campos  magnéticos de la Tierra en 3D enviados por los satélites Swarm. 

La ESA tiene este año dos citas mayores, el lanzamiento del sistema de satélites Sentinel-1 y el carguero ATV-5. A finales de marzo o inicios de abril se pondrá en órbita el primero de los satélites "centinelas" de la constelación Copérnico, para estudiar el mar, la atmósfera, la superficie terrestre y el clima, que ofrecerá apoyos a servicios de seguridad y emergencia.

El segundo lanzamiento mayor, el del ATV-5, será la quinta y última misión de esos cargueros espaciales que abastecen con suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI), un proyecto de alta tecnología sin solución de continuidad.

Por  otro lado, la ESA espera celebrar un consejo el día 2 de diciembre en  Luxemburgo donde estarán los ministerios a cargo de las actividades  espaciales de los miembros de la UE y Canadá. El objetivo es el de  analizar futuras ayudas económicas y aportaciones para lanzamientos y  colaboraciones con la EEI, así como estudiar las relaciones con la  propia ESA.

Precisamente estos días Estados Unidos ha expresado su intención de prorrogar la financiación de la EEI hasta al menos 2024. Aunque la administración dirigida por Barack Obama espera que todos los socios de la estación decidan seguir con el proyecto, dicen estar dispuestos a afrontar solos la extensión de las operaciones de la Estación si fuera necesario.