Audion, el inicio de la electrónica

La emisión de este espacio y su recepción no sería posible sin el invento hace más de un siglo del audion, la primera válvula electrónica de tipo tríodo. Previamente, Thomas Alva Edison descubrió en 1880 que cuando añadía a una de sus bombillas una placa con carga positiva, se originaba una corriente eléctrica estable que iba del filamento incandescente (o cátodo) hacia el cargado positivamente (o ánodo). Es lo que se conocería como "Efecto Edison". Décadas más tarde, en 1904 --recuerda José Antonio Martín Pereda, ingeniero de telecomunicación y miembro de la Real Academia de Ingeniería--, el británico John Ambrose Fleming descubrió que ese efecto podía emplearse para pasar de corriente alterna a continua. Para ello construyó la primera válvula de vacío (o diodo) y se dio cuenta de que su dispositivo podía ser lo que Marconi andaba buscando en aquella época para detectar ondas de radio a mayores distancias. Edison y Fleming se enzarzaron en una larga guerra de patentes. En 1906, y en medio de esa guerra, al ingeniero estadounidense Lee de Forest se le ocurrió la idea de introducir entre el filamento incandescente y la placa un tercer elemento al que llamó rejilla, convirtiendo de este modo al diodo en tríodo. Sorprendido y sin saber cuál era el mecanismo, descubrió que bastaba aplicar una pequeña carga a su esa rejilla para aumentar la potencia de la corriente que fluía desde el cátodo hasta el ánodo. Forest llamó a su invento audion. Acababa de inventar el amplificador.
Sin embargo los audiones no eran fiables. A veces funcionaban bien y a veces no. Irving Langmuir, quien sería galardonado con el premio Nobel de Química en 1932, descubrió que el problema se debía al gas que contenían las válvulas.
El audion fue toda una revolución porque no solo amplificaba las señales eléctricas, sino también las transmisiones de audio y, además, servía para enviar y recibir ondas de radio. Con aquel tercer filamento en la válvula de vacío, de Forest inauguró, sin saberlo, la era de la electrónica.