El 7 de junio de 1936, se produjo uno de los acontecimientos laborales más importantes de la historia contemporánea. En París, representantes de los sindicatos, los empresarios y el gobierno francés firmaban los conocidos Acuerdos de Matignon, que introdujeron avances sociales decisivos: la semana laboral de 40 horas, el reconocimiento de los convenios colectivos, el fortalecimiento de la libertad sindical, mejoras salariales y, por primera vez, quince días de vacaciones pagadas para los trabajadores.
Aquellas vacaciones remuneradas no fueron la medida más destacada del acuerdo. En aquel contexto de crisis económica y tensiones sociales, los aumentos salariales y la mejora de las condiciones laborales ocupaban el centro del debate.
Sin embargo, con el paso del tiempo, ese derecho a disponer de un período anual de descanso pagado acabaría teniendo consecuencias que sus impulsores difícilmente podían imaginar.
Es cierto que en la Europa de entreguerras pocos trabajadores disponían de recursos suficientes para realizar largos desplazamientos. Las vacaciones pagadas no provocaron de inmediato una explosión turística. Pero sí marcaron el nacimiento de algo fundamental: el tiempo libre reconocido como un derecho social.
Durante las décadas posteriores, las vacaciones fueron ampliándose progresivamente en muchos países hasta alcanzar las tres y cuatro semanas habituales en la actualidad. Paralelamente, el crecimiento económico y el aumento de los salarios permitieron que millones de familias pudieran destinar parte de sus ingresos al ocio y los viajes.
Aquella combinación de tiempo y dinero transformó profundamente la sociedad. Los trabajadores comenzaron a desplazarse durante sus días de descanso para visitar a familiares, regresar a sus lugares de origen o descubrir nuevos destinos. Sin proponérselo, los acuerdos laborales de 1936 sembraron la semilla de lo que más tarde se conocería como turismo de masas.
La revolución de la movilidad también desempeñó un papel decisivo. La producción industrial de automóviles permitió que muchas familias pudieran desplazarse por carretera. Los pueblos de origen se convirtieron en los primeros destinos vacacionales de millones de personas. Más adelante llegarían los viajes a la costa, impulsando el auge de las playas como espacios de descanso y ocio.
A los coches se sumaron otros medios de transporte. Los autobuses y los trenes ampliaron las posibilidades de viaje para las clases trabajadoras. Más tarde, la aviación comercial comprendió que el turismo representaba una enorme oportunidad económica. Nacieron las clases turísticas en los aviones, aumentó la capacidad de las aeronaves, se ampliaron las rutas internacionales y, décadas después, aparecieron las compañías de bajo coste, que democratizaron aún más los desplazamientos.
La industria hotelera también evolucionó para adaptarse a una clientela cada vez más amplia. A los hoteles tradicionales se añadieron grandes complejos turísticos, campings, apartamentos, alojamientos rurales y, más recientemente, fórmulas de economía colaborativa. Viajar dejó de ser un privilegio reservado a las élites para convertirse en una posibilidad al alcance de millones de personas.
Con el tiempo, el turismo se diversificó. Al tradicional turismo de playa se añadieron los destinos de montaña, los viajes culturales, el turismo deportivo, los cruceros y las escapadas urbanas. Tampoco existieron ya límites de edad. La consolidación de los sistemas de pensiones impulsó el turismo senior, mientras que los viajes de estudios, el Interrail o el mochilerismo facilitaron la movilidad de los jóvenes.
Durante décadas, los cruceros fueron considerados un lujo reservado a una minoría adinerada. Sin embargo, la adaptación de las navieras al mercado masivo facilitó que millones de personas pudieran acceder a este tipo de experiencias vacacionales.
En la actualidad, el turismo es uno de los principales motores económicos del planeta. Según los datos más recientes, el turismo internacional alcanzó en 2025 la cifra récord de 1.520 millones de llegadas, consolidando definitivamente la recuperación y expansión del sector. España, por su parte, recibió cerca de 97 millones de visitantes extranjeros, confirmándose como una de las grandes potencias turísticas mundiales.
Por supuesto, el derecho a las vacaciones pagadas continúa siendo una conquista incompleta. Todavía existen millones de trabajadores que no disfrutan de condiciones laborales que garanticen períodos de descanso remunerado. Precisamente por ello, conviene recordar que las vacaciones no nacieron como un producto turístico, sino como un derecho social.
Noventa años después de aquellos acuerdos firmados en el Hotel Matignon de París, resulta evidente que aquel reconocimiento de quince días de descanso remunerado cambió tanto como las mejoras en las condiciones laborales. Contribuyó a transformar la forma de vivir, de viajar y de entender el tiempo libre de millones de personas.
Porque para viajar siempre han sido necesarias dos cosas: dinero y tiempo. Y fue hace 90 años cuando una parte importante de la población comenzó, por primera vez, y poco a poco, a disponer de ambas.
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