La UE limitará el uso del retinol en cosméticos: por qué y cuál es su uso correcto

• La UE no permitirá que se vendan productos faciales con más del 0,3% de este principio activo

Una mujer se aplica un sérum para la piel. Getty / OLEKSANDRA TROIAN

La Unión Europea va a limitar la utilización del retinol en cosméticos y no permitirá que se vendan productos que contengan más del 0,3% de este principio activo, uno de los más demandados, conocido como vitamina A, para la preparación de cremas y sueros contra los signos del envejecimiento.

El uso del retinol no se encontraba regulado por el reglamento europeo sobre cosméticos de 2009. A continuación explicamos por qué la UE ha decidido introducir límites y cuál es su uso correcto:

¿Qué es y para qué sirve el retinol?

El retinol es una forma de la vitamina A que se utiliza mucho en cosméticos, pero es un compuesto seguro, una vitamina que ingerimos con la dieta. La toxicidad depende de la dosis, ha sido muy estudiado en cosmética y tiene un perfil de seguridad. "Como en todas las vitaminas y productos, su seguridad depende de la dosis, nada es seguro al 100%, incluso el agua", explica Marta González Álvarez, directora del Master de Dermofarmacia y Cosmética y profesora de Tecnología Farmacéutica en la Universidad Miguel Hernández (UMH).

Su nombre, retinol, se debe a que participa en la síntesis de los pigmentos de la retina y está relacionada con su correcto funcionamiento. Se trata de un antioxidante ya que elimina radicales libres y protege al ADN de su acción mutágena, contribuyendo a frenar el envejecimiento celular. Permite mejorar el aspecto de la piel, combatiendo las arrugas y aclarando las manchas. Es uno de los compuestos de la nueva generación antienvejecimiento.

La nueva normativa de la UE (2024/996 de la Comisión) publicada en el Diario Oficial de la Unión Europea del 4 de abril (ver el reglamento en el BOE) habla de estas sustancias como "acondicionadores de la piel" en productos cosméticos, como cremas y concentrados (conocidos como sérums). En concreto, se refiere a tres tipos de ingredientes utilizados en cremas derivados de la vitamina A (de la familia de los retinoides): el retinol, el acetato de retinilo (retinyl acetate) y el palmitato de retinilo (retinyl palmitate), de acuerdo con la Nomenclatura Internacional de Ingredientes Cosméticos (INCI) .

Los "retinoides" se utilizan contra la hiperpigmentación y el fotoenvejecimiento, pero también para el tratamiento de problemas de la piel como el acné y la psoriasis, según la Asociación Española de Dermatología y Venereología. También se prescribe para otros problemas como las verrugas planas, la infección por molusco contagioso, las queratosis actínicas y algunas formas de ictiosis (piel seca y descamada).

¿Por qué la UE va a prohibir los productos que superen el 0,3% de retinol?

Se trata de una medida "preventiva", explica Marta González, dirigida sobre todo a personas a partir de 60 ó 65 años, que utilizan más los productos con retinol y al mismo tiempo toman suplementos de vitamina A, ya que una elevada exposición podría provocar síntomas como fragilidad de los huesos, sequedad de la piel o caída del cabello.

Los nuevos límites al retinol se han aprobado a raíz de un dictamen del Comité Científico de Seguridad de los Consumidores de la Unión Europea (CCSC) publicado el 26 de octubre de 2022 en el que se concluye que la vitamina A es segura en los productos cosméticos en concentraciones de hasta el 0,05% de equivalente de retinol (ER) para las lociones corporales y el 0,3% de ER en productos faciales.

En ese dictamen, el CCSC explicaba que la exposición a la vitamina A de los productos cosméticos, aunque baja, puede ser "preocupante" para quienes tengan una "exposición más alta" a la vitamina A (que cifra en el 5% de la población total) a partir de alimentos y complementos alimenticios.

Con ese dictamen como referencia, la UE concluye que existe un "riesgo potencial para la salud humana" derivado del uso de la vitamina A en productos cosméticos cuando la concentración de dicha sustancia supera un nivel determinado y que por lo tanto el retinol, el acetato y el palmitato de retinilo deben limitarse a las concentraciones recomendadas.

La normativa aprobada por la Comisión Europea recoge además que debe incluirse "una advertencia" para informar a los "consumidores ya expuestos a la vitamina A de los alimentos y los complementos alimenticios" sobre la posibilidad de "sobreexposición por el uso de tales compuestos".

¿A partir de cuándo va a entrar en vigor la medida?

La nueva normativa de la UE sobre el retinol entra en vigor este miércoles 24 de abril, pero no se aplicará hasta el 1 de mayo de 2025. La propia ley dice que deben permitirse "períodos de transición más largos para garantizar la conformidad de los productos" que contienen retinol, acetato de retinilo y palmitato de retinilo porque, según señala, "no existen problemas relacionados con la salud inmediatos" para estas sustancias.

Unos plazos más cortos, advierte, darían lugar a la "retirada y destrucción de productos" con costes financieros y medioambientales "desproporcionados".

¿Cómo se debe usar en la cara? 

El retinol está formulado normalmente como una crema o suero y se aplica de la forma habitual en la cara como otros productos. La única pauta importante es que hay que ponérselo por la noche porque se trata de un compuesto fotosensible, que se degrada con la luz, explica la farmacéutica. Aunque ya existen formulaciones indicadas para usar durante el día en las que el retinol está encapsulado o estabilizado, lo más frecuente es que su uso esté indicado para la noche.

Al tratarse de un compuesto antioxidante que reduce la acción de los radicales libres sobre la piel, se puede utilizar cuando empieza a ocurrir este fenómeno, a partir de los 35-40 años, edad a partir de la cual la piel ya es madura.

Por la mañana al levantarse, señala la profesora, el proceso sería el siguiente: una vez realizada la limpieza facial "doble", con un producto acuoso y oleoso para eliminar impurezas, se aplica el suero, después la crema hidratante y por último el protector solar en todas las zonas de la piel expuestas a la luz solar, como la cara y el escote.

Se trata de una molécula pequeña que atraviesa distintas capas con facilidad y por ello es un compuesto que tiene "mucha actividad sobre la piel", explica González. Por ello, se recomienda hacer un proceso de retinización, es decir empezar aplicándolo dos días a la semana, observar cómo responde la piel, luego tres días, después cuatro, hasta que la piel se ha acostumbrado.

¿Existen alternativas al retinol en los cosméticos?

Al hablar de posibles alternativas al retinol es difícil encontrar un sustituto para un compuesto con una elevada eficacia contra los signos del envejecimiento.

Sin embargo, se habla de una molécula "relativamente reciente" llamada bakuchiol, que aunque no tiene una molécula parecida funciona de una manera similar, disminuye las arrugas, favorece la síntesis de elastina y reduce los acúmulos de hiperpigmentación, pero con una diferencia, que no se han observado problemas de hiperpigmentación con dosis elevadas, ni descamación, sequedad o irritación. "Parece bastante prometedor y es muy bien tolerado, es eficaz y se puede utilizar con pieles sensibles", afirma la experta.