Un proyecto invita a aficionados a la astronomía a identificar 1.700 fotos tomadas por astronautas

• Astrofísicos de la UCM han creado una web con herramientas de identificación
• Invitan a los ciudadanos a colaborar para identificar y clasificar las imágenes
• Son foto tomadas desde la Estación Espacial Internacional por hobby

La Península Ibérica captada de noche desde la Estación Espacial Internacional.

Un grupo de astrofísicos de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha puesto en marcha un proyecto en el que invitan a aficionados e interesados por la astronomía a identificar 1.700 fotos nocturnas de la Tierra y otros fenómenos tomadas por los astronautas desde la Estación Espacial Internacional (EEI).

Con el nombre de Cities at Night (Ciudades de noche), la base de la iniciativa es una página web desde la que se accede a tres aplicaciones de ciencia ciudadana que emplean la herramienta Crowdcrafting.

“Cities at Night es un proyecto de ciencia ciudadana“

Se trata de una tecnología de código abierto que ayuda a que miles de usuarios realicen análisis de datos y clasificaciones como esta de forma muy sencilla.

Para usarla y participar solo hay que entrar en la aplicación de cada proyecto, registrarse en Crowdcrafting y hacer las tareas que requiere cada una de ellas.

La web está dirigida a todo tipo de público, también internacional, ya que se ha traducido a 13 idiomas y en ella han colaborado otras entidades como MediaLab-Prado, la Red Española de Estudios en Contaminación Lumínica, la red europea de investigación Loss of the Night, la asociación Celfosc y la red AstroMadrid.

Tres aplicaciones colaborativas

En Dark Skies of ISS (Cielos oscuros de la EEI), los usuarios ayudan a clasificar las imágenes en distintos tipos: ciudades, estrellas y otros. También hay que indicar si la imagen está bien definida o por el contrario se ve borrosa.

Como ha subrayado a RTVE.es el investigador de la UCM, Alejandro Sánchez de Miguel, muchas fotografías no son perfectamente nítidas, puesto que son imágenes nocturnas y la estación se mueve.

“Los ciudadanos pueden elegir hasta tres formas de clasificar“

Sin embargo, ha destacado, desde hace algunos años los astronautas cuentan con un trípode creado por la Agencia Espacial Europea llamado Night Pod, que aporta algo más de estabilidad.

Por otra parte, y durante la clasificación, a cada usuario le van apareciendo fotos de forma aleatoria que se repiten entre otros usuarios, de modo que la 'inteligencia colectiva' asegura la correcta identificación.

Nigh Cities (Ciudades de noche) presenta imágenes aéreas de ciudades del mundo junto a mapas. Los ciudadanos pueden identificar puntos en las imágenes nocturnas que sean visibles en los mapas, como esta en la que se puede georreferenciar fácilmente el aeropuerto de Palma de Mallorca.

En Lost at Night (Perdido en la noche), se reta a los usuarios a identificar la imagen de una ciudad de la cual solo se conoce su posición con un error máximo de 500 kilómetros.

"Es como hacer una foto desde un avión. No sabemos adónde está apuntando el objetivo de la cámara en unos 500 kilómetros a la redonda y es imposible saber dónde están tomadas las fotos", ha explicado el investigador, quien ha aclarado que sí conocen las coordenadas en las que se encontraba la EEI, aunque no el punto exacto de la Tierra.

El archivo de fotos casuales de la NASA

Las imágenes empleadas para este proyecto proceden de un archivo de imágenes de la NASA que contiene más de 1,3 millones de fotografías captadas por los cosmonautas de los países que participan en la EEI -con cámaras comerciales- en los escasos ratos libres que tienen durante las misiones.

De ellas, unas 300.000 son imágenes nocturnas. La propia agencia espacial estadounidense ha proporcionado a los investigadores los archivos en formato 'crudo' (raw) para trabajar con ellos.

Uno de los problemas es que tan solo un 1% de las imágenes está catalogado, ha indicado Sánchez de Miguel, uno de los implicados en el proyecto que lleva en marcha de 2011 de una forma "bastante artesanal", puesto que han ido identificando de forma manual muchas de ellas y han desarrollado programas para, por ejemplo, saber dónde estaba la EEI en los momentos captados por las cámaras de los cosmonautas.

Hace unos nueve meses el equipo de la UCM contactó con personal de la ESA y de la NASA para informarles de la existencia de Cities at Night e instar a la participación ciudadana.

“La UCM generará un mapa con los lugares de las imágenes ya identificados“

"Es más sencillo que con más gente participando podamos identificar los lugares que se ven en las fotos. Tenemos previsto generar un mapa con esas imágenes", ha señalado Sánchez de Miguel, quien también ha participado en la publicación de un estudio basado en este proyecto y publicado en la revista Astronomy & Geophysics.

Curiosidades de las fotos nocturnas

El científico de la UCM, Alejandro Sánchez de Miguel, ha contado que en algunas imágenes se encuentran curiosas revelaciones. En Berlín, por ejemplo, que antes estaba dividida por el muro, se distingue que la parte oeste es azulada y la este anarajanda.

"Esto se debe a que la tecnología de iluminación es diferente. En la parte oeste aún mantienen unas 40.000 farolas de gas, que dan el tono azulado a la ciudad", ha contado el investigador. En Ciudad de México ocurre un efecto similar, ya que el centro de la ciudad es azulado mientras que los alrededores tienden a ser naranjas.

Cities at Night es un proyecto que reclama la colaboración ciudadana como ya lo hiciera Galaxy Zoo para clasificar galaxias. Gracias a esta página cualquier persona puede acercarse a la tarea que llevan los 'astrofísicos' por un rato.