Descubren un nuevo y lejano planeta gaseoso en la Vía Láctea

• El planeta se encuentra en las profundidades de la galaxia
• Es uno de los planetas más lejanos conocidos, a 13.000 años luz de la Tierra
• Hasta ahora se han hallado unos 30 planetas en nuestra galaxia

Imagen captada por el telescopio espacial Spitzer con la posición del nuevo planeta encontrado respecto a nuestro Sistema Solar.

Un nuevo planeta gaseoso ha sido encontrado en las profundidades de la Vía Láctea gracias al telescopio espacial Spitzer de la NASA. Concretamente, el nuevo mundo se encuentra a una distancia de 13.000 años luz de la Tierra, por lo que es uno de los planetas más lejanos conocidos.

El descubrimiento puede ayudar a los expertos a resolver el rompecabezas de cómo se distribuyen los planetas a través de la galaxia y, más concretamente, en una galaxia espiral como es la Vía Láctea.

"No sabemos si es más común que los planetas estén en la parte central de la galaxia o en el disco, por lo que estas observaciones son muy importantes", ha indicado una de las autoras principales del hallazgo, Jennifer Yee, del Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica (CfA).

Este trabajo, que ha sido publicado en la revista Astrophysical Journal, se ha logrado en colaboración con el Telescopio OGLE en el Observatorio Las Campanas (Chile), que escanea los cielos en busca de planetas usando la técnica de la microlente.

Una especie de parpadeo estelar

Se produce cuando una estrella pasa por delante de otra y su gravedad actúa como una lente para magnificar e iluminar la luz de la estrella más distante. Si la estrella en primer plano tiene un planeta orbitando a su alrededor, este causa un parpadeo en la ampliación.

Los astrónomos usan estos parpadeos para encontrar y caracterizar planetas que están a decenas de miles de años luz de distancia de la parte central de la Vía Láctea, donde los cruces de estrellas son más habituales.

Hasta ahora se han descubierto unos 30 planetas, de los cuales el más lejano está cerca de 25.000 años luz de distancia.

La técnica de la microlente complementa otras herramientas de búsqueda de planetas, como la misión Kepler de la NASA, que ha encontrado más de mil planetas vecinos al Sistema Solar.

Sin embargo, la técnica se enfrenta a un problema clave y es que no siempre se puede precisar la distancia a la que se encuentra el nuevo planeta hallado.

El papel del telescopio Spitzer

Así, la NASA explica que, de los aproximadamente 30 planetas descubiertos con microlente hasta el momento, no se puede precisar la ubicación exacta de la mitad.

Los expertos apuntan que Spitzer puede ser de ayuda, debido a que se encuentra alrededor del Sol y está, actualmente, a unos 207 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.

Cuando Spitzer observa un fenómeno en microlente al mismo tiempo que un telescopio en la Tierra, se puede comprobar el desfase debido a la gran distancia entre los dos telescopios y sus puntos de vista.

En el caso del planeta recién descubierto, la duración del fenómeno de microlente fue inusualmente larga, de alrededor de 150 días. OGLE detectó el comienzo del fenómeno, y Spitzer comenzó a hacer un seguimiento. Ambos telescopios detectaron un parpadeo delator, aunque Spitzer lo observó 20 días antes.

Los científicos han empleado este retardo de tiempo con OGLE para calcular la distancia entre la estrella y su planeta, lo que les ha permitido determinar también su masa, que es aproximadamente la mitad que la de Júpiter.