Las hienas son capaces de contar hasta tres según un estudio realizado por investigadores americanos que sostienen que la pertenencia a grupos sociales complejos permite una mayor evolución.

Los científicos de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, y dirigidos por la zoóloga Sarah Benson-Amram, añaden a la lista de habilidades cognitivas de las hienas los conocimientos numéricos, al igual que algunas especies de primates como los chimpancés.

Las conclusiones del estudio, publicado en la revista Animal Behaviour, sugieren que estas habilidades numéricas confirman la teoría que sostiene que los cerebros y capacidades de los animales evolucionan cuando viven en grupos sociales complejos.

Para llegar a estas conclusiones, los científicos han realizado grabaciones de aullidos y llamadas de hienas manchadas (Crocuta crocuta) en varias zonas de África como Tanzania, Senegal y Malawi, según recoge la publicación especializada Nature.

Más tarde en la Reserva Nacional de Masai Mara, en Kenia, reprodujeron esas grabaciones frente a  varios individuos de hiena que eran totalmente independientes a los clanes grabados.

Los investigadores realizaron 39 pruebas, principalmente a hembras solitarias, y midieron como los animales reaccionaban a los sonidos. Compararon la cantidad de tiempo que empleaban haciendo frente a los 'intrusos' con la cantidad de tiempo que gastaban mirando a otro lado o descansando.

Reconocen hasta tres individuos extraños

Los científicos descubrieron que la mayoría de los individuos reconocieron entre uno, dos o tres los animales que emitían los sonidos. La atención de estos individuos era mayor cuanto más 'intrusos' reconocieron.

Las hienas probablemente no sepan contar más allá del tres

Algunos experimentos similares se han realizado con anterioridad en leones, chimpancés o monos negros aulladores, pero en esos casos, los ruidos de los extraños fueron reproducidos al mismo tiempo, con lo que cabe la posibilidad de que los animales reaccionasen simplemente al ruido.

Para evitar posibles análisis erróneos del experimento, los investigadores dirigidos por Benson-Amram reprodujeron los sonidos progresivamente, y mezclando los aullidos de dos o tres individuos.

De este modo, para averiguar a cuantos extraños hacían frente, las hienas tenían que memorizar las llamadas anteriores, y en ocasiones, reconocer a los individuos que realizaban esos sonidos.

Según Benson-Amram, las hienas probablemente no sepan 'contar' más allá del tres, mientras los primates pueden llegar a seis o siete. No obstante, la investigadora sostiene que pueden comparar el tamaño de los grupos de hienas invasoras con la cantidad de individuos que posee su clan.