Un grupo de investigadores trabajan en la Sima del Elefante de Atapuerca, el yacimiento donde se encontró la mandíbula del europeo más antiguo.JORDI MESTRE / REUTERS
La mandíbula del europeo más antiguo, con 1.200.000 años de historia, se encontró durante las excavaciones del verano de 2007.RICARDO ORDOÑEZ / REUTERS
Desde este lunes, las excavaciones han vuelto a Atapuerca. Un grupo de cuarenta investigadores trabajan ya en cinco yacimientos de la sierra burgalesa. Uno de ellos es la Sima del Elefante, el lugar donde hace justo un año se encontró la mandíbula del europeo más antiguo: tienen más de 1.200.000 años, 400.000 más de lo que se pensaba.
Los investigadores lo catalogaron, de forma provisional, como un Homo Antecessor. Precisamente, el gran desafío de esta campaña es encontrar nuevos restos para confirmarlo.
José María Bermúdez, codirector de las excavaciones, se muestra "optimista". Asegura que, en estos yacimientos, "casi inagotables", "todavía queda margen para la sorpresa". Cuando acabe julio sabremos si Atapuerca esconde nuevos tesoros.
Los orígenes
Todo empezó hace un siglo y medio casi por casualidad: en 1856, las obras de construcción de una línea de ferrocarril dejaron al descubierto los primeros vestigios del que más tarde se convertiría en el yacimiento arqueológico más importante del mundo: Atapuerca.
Aparecieron miles de fósiles de animales de la época del Pleistoceno Medio, algunos con más de 700.000 años de antigüedad. Sin embargo, tuvo que pasar más de un siglo para que los investigadores se dieran cuenta de la verdadera magnitud de aquel descubrimiento.
No fue hasta la década de los sesenta, y sobre todo, hasta la de los setenta, cuando comenzaron las primeras excavaciones. Un equipo capitaneado por el profesor Emiliano Aguirre, considerado el padre de Atapuerca, encontró los primeros restos humanos: eran anteriores al hombre de neandertal. Fue el comienzo de una serie inagotable de descubrimientos que han marcado un antes y un después en la arqueología mundial.
La revolución del 'Homo Antecessor'
En 1994 tiene lugar un descubrimiento que revolucionará todas las teorías de la evolución humana: los investigadores, coordinados ahora por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez y Eudald Carbonel, encuentran más de un centenar de restos de seis individuos (tres niños, un 'adolescente' y dos adultos), que vivieron hace más de 800.000 años. Eran los homínidos más antiguos encontrados hasta la fecha en Europa.
Su especie fue bautizada como Homo Antecesor, el 'explorador'. Se sabe que era cazador, que vivía en pequeños grupos y que, a veces, practicaba el canibalismo. Aunque los investigadores desconocen por qué el Antecessor se comía a sus semejantes, sí afirman que no lo hacían como ritual: al igual que los ciervos, sus congéneres formaban parte de la dieta cotidiana.
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