Esta vez nos sentimos en la obligación de rendir homenaje a John Prine, que fue hospitalizado el jueves 29 del pasado mes de marzo tras tener síntomas propios del coronavirus. Desde un primer momento se habló de "situación crítica" que no daba demasiadas esperanzas de recuperación. Los problemas de salud de Prine venían desde que a finales de los 90 le diagnosticaron cáncer de células escamosas en el cuello. Consiguió recuperarse tras radiación y cirugía, pero en 2013, sufrió cáncer en su pulmón izquierdo. Desgraciadamente, el martes día 7 moría en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville con 73 años.
El veterano músico de Illinois demostró desde su primer trabajo, allá por 1971, hasta sus últimos momentos, su sabiduría y delicadeza para contar historias. Por suerte, su propio sello, Oh Boy, lanzó un primer libro de canciones para dar cobertura a todo ese proceso creativo de más de cuatro décadas. Beyond Words incluye letras y acordes de guitarra de más de 60 canciones firmadas por John Prine. Además, el libro cuenta con más de 100 fotografías, copias de letras manuscritas con comentarios adicionales y una mirada íntima a la obra de uno de los grandes artesanos de la música popular. Entre los temas seleccionados destaca un clásico de la categoría de "Angel from Montgomery", que formó parte de aquel álbum de debut en 1971 y que hablaba de una mujer de mediana edad que se sentía más vieja de lo que era en realidad y tan solo deseaba que un ángel viniera a llevársela lejos. Todo ello con la envoltura del órgano de Bobby Emmons.
Los comienzos de una buena parte de los compositores relacionados con el country a finales de la década de los 60 y primeros años 70 tienen una simpleza casi ingenua, llena de lirismo. John Prine perteneció a la misma escuela de talentos de la folk music que Bob Dylan. Por lo tanto, en su personalidad artística siempre resaltó el seco humor de Woody Guthrie y sus canciones dedicadas a los amores perdidos no tienen casi nunca una componente de autocomplacencia en el dolor. Casi todas sus grabaciones han reflejado su propia manera de ser, por encima de la inspiración. Hoy hemos querido establecer distintas instantáneas sonoras de un artista con una carrera intachable en la que ha dejado joyas como “Souvenirs”, que el cantautor de Illinois incluiría en su segundo trabajo, Diamonds In The Rough, de 1972.
Hace 40 años no era nada habitual escuchar las canciones de John Prine en las emisoras de radio de nuestro país, pero nosotros manteníamos nuestra devoción por él y álbumes como Storm Windows se convirtieron en un referente sonoro de TOMA UNO. Aquel trabajo, el séptimo de su discografía, fue el último grabado en una gran compañía como Asylum, ya que poco después fundaría Oh Boy Records, donde se editaron todas sus grabaciones posteriores.
Recuperó un buen puñado de canciones que habían estado en el ambiente de las sesiones de su anterior trabajo, Pink Cadillac. Pero esta nueva aventura estaba más cerca de álbumes como Sweet Revenge y Common Sense, con un sonido más cohesionado y pulido. Mucho tuvo que ver en ello su marcha a los legendarios Muscle Shoals Sound Studios de Sheffield, en Alabama. "One Red Rose", que tiene que ver con una noche pasada con su primo Charlie Bill y donde Rachel Peer, su mujer por entonces, añadía unas armonías vocales deliciosas, fue una de nuestras canciones favoritas por entonces y lo sigue siendo ahora que hemos perdido a John Prine.
Al igual que ocurrió en Aimless Love, su primer disco en Oh Boy, German Afternoons fue coproducido por John Prine junto a un veterano de Music Row como Jim Rooney, contando con las colaboraciones de la New Grass Revival y de Marty Stuart, lo que dio una tonalidad distinta a aquel registro. El indudable que “Speed Of The Sound Of Loneliness” fue la canción más popular, y más aún cuando después de siete años la grabó a dúo con Nanci Griffith en el álbum Other Voices, Other Rooms de la artista tejana. En aquel registro de 1986, un par de años antes de que George Strait llevara al No. 1 de las listas de country su versión de “I Just Want To Dance With You” como primer single de su Lp One Step At A Time, John Prine incluyó la versión original de aquel tema acompañado por la New Grass Revival y que había creado junto a Roger Cook.
Con Brandi Carlile en los coros vocales, “Boudless Love”, compuesto junto a Pat McLaughlin y Dan Auerbach, miembro de los Black Keys, fue otro de esos regalos tan maravillosos como inesperados que John Prine repartió en sus muchos años de magisterio. Se ha convertido en su último en forma de álbum de un artista hoy homenajeado en nuestro programa que regresaba con un disco de temas nuevos tras 13 años sin hacerlo. Con el productor Dave Cobb supervisando las sesiones, The Tree of Forgiveness parece grabado en una reunión informal a la luz de una fogata nocturna, sin nada impostado, convirtiendo la veteranía de su protagonista es un activo más que en un inconveniente. The Tree of Forgiveness, fue grabado en el Studio A de RCA de Nashville, algo natural teniendo a Dave Cobb en la producción. “Summer’s End” es una de las canciones que estuvimos anticipando durante semanas que compusieron juntos el legendario artista y Pat McLaughlin. Entre los invitados especiales estaban Brandi Carlile, Jason Isbell y Amanda Shires y en las composiciones de algunos de los temas intervinieron el ya nombrado Dan Auerbach, Keith Sykes, Phil Spector y Roger Cook.
En el pasado mes de junio, John Prine y Margo Price pusieron voz a su rotunda oposición a la controvertida prohibición al aborto en Alabama. Para ello sacaron a la luz esta nueva versión conjunta e "Unwed Fathers", una canción que el veterano artista grabó originalmente en 1984 para su álbum Aimless Love criticando la postura machista ante los embarazos no deseados. En esta versión también participaron Kenneth Pattengale de Milk Carton Kids y Jeremy Ivey, marido de Price y miembro de su banda.
A finales del pasado 2019, Nathaniel Rateliff inició el lanzamiento de una serie de vinilos de 7 pulgadas para Stax Records que ha llamado genéricamente The Marigold Singles. Para el primero de ellos contó con John Prine, y con él grabó "Sam Stone", una canción sobre un veterano adicto a las drogas y su muerte por sobredosis que el legendario artista de Illinois incluyó en su disco de debut de 1971.
La última grabación de John Prine de la que tuvimos noticias vino de la mano de Jerry Williams, bien conocido como Swamp Dogg, con uno de los temas de su nuevo álbum, Sorry You Couldn’t Make It. Se trata de “Memories”, una visión personal a modo de balada psicodélica sobre el concepto de familia, amor y amigos, grabado en el Sound Emporium de Nashville a primeros de 2019 junto al ahora desaparecido artista de Illinois, lo que le permite sumergirse en el sonido con el que creció, el country.
Oh Boy Records fue la apuesta discográfica más personal de John Prine. Fue creada en 1981 por el artista junto a su manager Al Bunetta y su amigo Dan Einstein, un año después de que hubiera concluido su contrato con el sello Asylum y se mudara a Nashville. En el año 2004 John Prine participó por sorpresa en el álbum The Crickets & Their Buddies que firmaron los tres miembros originales de los Crickets, la mítica banda de acompañamiento de Buddy Holly. Con Nanci Griffith y Sonny Curtis en los coros, el músico de Illinois versionó –no podía ser de otra manera- “Oh Boy”, que habían grabado los Crickets nada más comenzar el verano de 1957 en Clovis, Nuevo México.
En 1998, a John Prine fue diagnosticado con cáncer de cuello, sometido a radioterapia y fisioterapia. Quince años después, descubrió que tenía cáncer en los pulmones, que pudo ser operado. Con ese peculiar sentido del humor que le caracterizaba, escribió “When I Get To Heaven” (Cuando llegue al cielo) hablando de algunas de las cosas a las que tuvo que renunciar después de su enfermedad. Escribió la canción porque creía que no hay cáncer en el cielo, así cuando llegara allí se iba a tomar un cóctel de vodka y ginger ale y se iba a fumar un cigarrillo de 9 millas de largo. Esa es su idea del cielo. Cuando John Prine grabó "When I Get to Heaven", para cerrar su último álbum, The Trees Of Forgiveness, con el productor Dave Cobb, convirtió el estudio en una fiesta, con multitud de amigos y familiares cantando y tocando el kazoo de fondo.
Ahora, John Prine habrá hecho realidad su sueño de entonces.
