Una vida dedicada a buscar el bosón de Higgs

• Peter Higgs y François Englert llevan 50 años buscando el bosón de Higgs
• El CERN consiguió recrear condiciones similares a las del origen del Big Bang
• Los hallazgos han conseguido demostrar la existencia del bosón de Higgs

Peter Higgs acompañado por los científicos que han descubierto la partícula compatible con el bosón de Higgs

Los físicos Peter Higgs y François Englert (este último junto al fallecido en 2011 Robert Brout) formularon en 1964, al mismo tiempo y de manera independiente, la existencia de la partícula subatómica en el origen de la masa de otras partículas, que se ha conocido como bosón de Higgs o bosón escalar. Ambos científicos, junto al Laboratorio Europeo de Física de Partículas han conseguido el Premio Príncipe de Asturias de Investigación científica y Técnica 2013.

La publicación de los trabajos de Englert y Brout, por un lado, y de Higgs, por otro, describiendo el mecanismo de ruptura de simetría en el ámbito de la teoría cuántica de campos, supuso un hito.

Proporcionaron un elemento clave para completar el Modelo Estándar de la física de partículas -la tabla periódica del mundo subatómico y sus reglas, que explican el funcionamiento del universo-, según ha informado la Fundación Príncipe de Asturias.

Casi 50 años después, el 4 de julio de 2012, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) confirmó, mediante la experimentación en el gran colisionador de hadrones (LHC), la existencia de esta partícula. Este hallazgo, que ha sido considerado el mayor descubrimiento en la historia de la comprensión de la naturaleza, permite asomarse a la observación de lo que ocurrió inmediatamente después del Big Bang.

El físico Peter Higgs

Peter Higgs nació en Newcastle upon Tyne (Reino Unido), un 20 de mayo de 1929. Estudió Física en el King’s College de la Universidad de Londres, donde se doctoró en 1954. Ese año se trasladó a la Universidad de Edimburgo, donde inició su labor docente e investigadora y, salvo un paréntesis de cuatro años en Londres, desarrolló toda su carrera, alcanzando la cátedra de Física Teórica en 1980. Desde 1996 es catedrático emérito de la Universidad de Edimburgo.

En 1964 publicó en la revista del CERN Physics Letters y un mes después en Physical Review Letters los artículos en los que expuso su teoría sobre la existencia del bosón escalar.

El físico inglés es miembro de la Royal Society de Edimburgo, de la Royal Society de Londres y honorífico de la Royal Scottish Society of Arts y de la Saltire Society. Asimismo ha recibido grados honorarios de las universidades de Bristol, Edimburgo, Glasgow, del King’s College de Londres y del University College de Londres, entre otras. 

Higgs ha recibido numerosos reconocimientos por sus aportaciones a la física, entre los que destacan el High Energy and Particle Physics Prize, que le concedió junto a Brout y Englert la Sociedad Europea de Física en 1997; el Wolf Prize de Física, compartido con Brout y Englert (Israel, 2010); el Sakurai Prize de la Sociedad Física Americana, compartido con Brout, Englert, Guralnik, Hagen y Kibble (2010); el Premio Nonino (Italia, 2013) y la Medalla Edimburgo del Festival Internacional de Ciencia de la capital escocesa, compartido con el CERN (2013).

El físico François Englert

François Englert (Bélgica, 6 de noviembre de 1932) se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad Libre de Bruselas en 1958 y se doctoró al año siguiente. 

Investigador asociado (1959-1960) y profesor asistente (1960-1961) en la Universidad de Cornell (EE.UU.), en 1961 empezó a enseñar en la Universidad Libre de Bruselas

, donde también dirigió el Grupo de Física Teórica desde 1980. 

Desde 1998 es catedrático emérito y, en la actualidad, está vinculado con el Instituto de Estudios Cuánticos de la Universidad Chapman de California. En agosto de 1964 publicó con Robert Brout un artículo en el que teorizaban el mecanismo de ruptura de simetría que implicaba la presencia de la partícula fundamental o bosón escalar. 

Doctor honoris causa por las universidades de Mons-Hainaut (Bélgica) y Libre de Bruselas, entre otros reconocimientos académicos, Englert ha recibido, además de los galardones compartidos ya mencionados, el Premio Wetrems de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Real Academia de Bélgica y el Premio Francqui de Ciencias Exactas (Bélgica, 1982).

La Organización Europea para la Investigación Nuclear

La Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN) -conserva las siglas en francés del Centro Europeo para la Investigación Nuclear que le precedió- es una organización internacional e intergubernamental, con sede en Ginebra (Suiza) y constituida por 20 estados miembros.

Además, otros países participan en sus trabajos y altas instituciones, como la Comisión Europea y la UNESCO, poseen el estatus de observadores. Inaugurado en 1954, en la actualidad, emplea a unas 2.500 personas, científicos y técnicos de laboratorio, y en sus proyectos participan alrededor de 8.000 científicos de 85 nacionalidades procedentes de 580 universidades.

Creación de la primera partícula de antimateria

El 30 de marzo de 2010 científicos del CERN lograron el que entonces se consideró el mayor experimento científico del mundo: la colisión, por primera vez, de haces de protones previamente acelerados hasta obtener una energía de 7 teravoltios (TeV), en el interior del colisionador de hadrones (LHC), recreando condiciones similares a las que había cuando se originó el Big Bang. 

La creación de la primera partícula de antimateria en el LHC supuso la confirmación de teorías físicas con las que se trabaja actualmente, como la Teoría de la Relatividad de Einstein y la comprensión de la formación del Universo. 

Estos hallazgos han permitido demostrar, en 2012, tras medio siglo de conjeturas, la existencia del denominado bosón de Higgs o 'partícula de Dios', además de completar el Modelo Estándar de la física de partículas -la tabla periódica del mundo subatómico y sus reglas, que explican el funcionamiento del universo-. 

El CERN obtuvo su primer éxito en 1984 cuando dos de sus científicos obtuvieron el Premio Nobel de Física por el descubrimiento de los bosones W y Z, partículas de la interacción nuclear débil, conocidos como bosones intermedios. 

También en su seno nació, en 1990, el protocolo 'World Wide Web' (www), del físico británico Tim Berners-Lee, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2002, con el fin de que sus científicos accedieran a los datos, independientemente de su ubicación geográfica. 

La producción de isótopos, para la mejora de imágenes médicas y terapias contra el cáncer, es otra de las actividades del CERN, así como el desarrollo de métodos para la eliminación de residuos nucleares, para el ahorro energético mediante el vacío y para su almacenamiento y transporte mediante la superconductividad.