El Transbordador Endeavour parte a la Estación Espacial Internacional

• La misión, que durará 13 días, tiene como objetivo instalar el módulo Tranquility
• Es la primera de las últimas cinco misiones de la flota de  transbordadores

El Transbordador Endeavour parte a la Estación Espacial Internacional

El transbordador Endeavour partió finalmente este lunes a la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 13 días durante la que instalará el módulo Tranquility, que ampliará el espacio de trabajo en el orbitador.

Aunque poco antes del despegue el cielo estaba nublado, finalmente el transbordador pudo salir con destino a la Estación Espacial Internacional a las 04.14 horas locales (09.14 GMT) desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy, en la Florida, sin problemas técnicos, según informó la NASA.

El lanzamiento estaba previsto inicialmente para este domingo, pero se decidió retrasar el despegue al menos 24 horas por problemas metereológicos

13 días de misión

El Endeavour deberá permanecer dos días en órbita terrestre  antes de dirigirse hacia su acoplamiento con el complejo que gira en  una órbita a casi 400 kilómetros sobre la superficie terrestre.

El astronauta de origen colombiano George Zamka está al mando  de esta misión, la primera de las últimas cinco   hacia la  Estación Espacial Internacional (ISS) con las que la NASA  pondrá fin al  programa puesto en marcha hace casi 40 años.

El principal objetivo de la misión de 13 días del 'Endeavour' es llevar e  instalar el Nodo 3, también llamado 'Tranquility' (Tranquilidad), y la cúpula de  observación, fabricados para la NASA por el grupo europeo 'Thales Alenia  Space' en su planta de Turín (al noroeste de Italia).

Con esta instalación la ISS quedará completa en un 90%.

Un futuro incierto

La Estación Internacional es un proyecto en el que participan 16  países, a un costo de 100.000 millones de dólares, financiado mayormente  por Estados Unidos.

La misión tiene lugar en momentos en que se discute la modificación  de  los objetivos de exploración tripulada de la NASA: el presidente   estadounidense, Barack Obama, pidió al Congreso que se abandone el  programa  'Constellation', que preveía un retorno de los estadounidenses a   la Luna hacia el año 2020.

Una vez que los trasbordadores dejen de volar, Estados Unidos dependerá  exclusivamente de los Soyuz rusos para trasladar astronautas a la ISS.

Misión con aire hispano

Esta misión también representa "el fin de un año histórico" para  los astronautas hispanos en la NASA, que comenzó en febrero de 2009 con  Joseph Acaba y Danny Oliva --ambos de Puerto Rico--, y José Hernández,  de México.

George Zamka es coronel y piloto de las Fuerzas Aéreas de Estados  Unidos. Realizó misiones de combate durante la Guerra del Golfo, en 1991  y ha logrado varias medallas en reconocimiento a su valor.

Este viaje será el segundo que Zamka realizará al espacio, ya que en  2007 participó en la misión STS-120 del 'Discovery'.

Nacido en Nueva Jersey en el seno de una familia colombiana emigrada a  Estados Unidos, George Zamka vivió en Nueva York, ciudad en la que se  despertó su curiosidad por el espacio, a los 12 años, cuando jugaba con  sus amigos creando cohetes de juguete que después lanzaba al aire.

Posteriormente, regresó a Colombia, donde recibió clases en una  escuela bilingüe.

Cuatro, tres, dos, uno, cero

Estas son las otras cuatro últimas misiones de los transbordadores de   la NASA.

• STS-131, en el   Discovery, con fecha de lanzamiento prevista no antes del 18 de   marzo a las 19:34, hora de España, que pondrá en órbita   diversos suministros a bordo del módulo logístico multipropósito   Leonardo, un nuevo tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración   de la Estación, y se traerá de vuelta el tanque viejo.
• STS-132,  con  fecha de lanzamiento no antes del 14 de mayo a  las  20:28 a bordo del Atlantis, tendrá como objetivo primario instalar  el  módulo ruso Rassvet, cuya instalación dejará terminada la parte rusa  de  la ISS, y un módulo con repuestos que quedará instalado en exterior  de  la Estación. Será la última misión del Atlantis, que lleva en  servicio  desde 1985, salvo que tuviera que ser lanzado en la misión de   contingencia STS-335.
• STS-134  será  llevada a cabo en el Endeavour, con fecha de lanzamiento no antes  del 29  de julio a las 13:51, y servirá para instalar  el Espectrómetro  Magnético Alpha en la ISS y la tercera plataforma de  carga no  presurizada ExPRESS, así como otros suministros menores. Se  traerá de  vuelta los experimentos MISSE 7a y 7b y aprovecharán el viaje  para dejar  en órbita varias cargas del Departamento de Defensa. El  número de  secuencia de esta misión está fuera de orden porque fue  aprobada por la  administración Obama en la primavera de 2009 para poder  poner en órbita  el AMS, que aunque ya estaba construido se había  quedado sin hueco en  las misiones programadas tras el desastre del  Columbia. Es la última  misión del Endeavour, que lleva en servicio  desde 1992, y que  probablemente acabará sus días expuesto en el March  Field Air Museum.
• STS-133,  la  última misión de los transbordadores espaciales, para la que la  agencia busca  insignia, despegará de la plataforma 39A del  Centro Espacial  Kennedy a las 17:57 del próximo 16 de  septiembre a  bordo del Discovery, poniendo fin a casi  30 años de servicio cuando  aterrice, previsiblemente el 26 de  ese mismo mes. Colocará en órbita al  módulo logístico multipropósito  Leonardo que para entonces habrá sido  reconvertido en un módulo  presurizado a propuesta de la Agencia Espacial  Europea, y que servirá  como almacén de repuestos y suministros, lo que  permitirá espaciar mas  los envíos de estos, y el cuarto módulo ExPRESS,  así como algunos  repuestos más. La NASA le ha ofrecido el Discovery al  Museo Nacional  del Aire y el Espacio para que entre a formar parte de su  colección una  vez retirado.

Ninguna de estas fechas es definitiva, y los lanzamientos pueden ser   retrasados por distintos motivos, con lo que en realidad no sería de   extrañar que al menos la última de las misiones quedara pospuesta hasta   2011.